ESPOO. Jukureiden latvialaispakki Bogdans Hodass ennustaa Alberts Smitsistä Latvian historian korkeinta NHL-varausta.
Bogdans Hodass saapui Mikkelin Jukureihin myöhään tällä kaudella helmikuussa. Jukurit oli tuolloin valmistautumassa jo tyhjennysmyynteihin, vaikka pudotuspelipaikkakin oli vielä saavutettavissa.
Jukurit sijoittui lopulta toiseksi viimeiseksi hävittyään kauden viimeisen ottelunsa Kiekko-Espoolle 0-3 Espoon Metro Areenalla. Mikkeliläisten katseet ovat jo ensi kaudessa, kun Liigasta putoaa runkosarjan päätteeksi useampi joukkue ennen uuteen sarjajärjestelmään siirtymistä.
Hodass, 22, oli kiekkoillut viimeiset kaksi kautta Pohjois-Amerikan kehitysliigassa ECHL:ssä. Pian latvialaispuolustajan saavuttua profiilipelaajat kaikkosivat Mikkelistä muihin maisemiin.
Muun muassa tehopakki Juuso Arola lainattiin Sveitsiin, Ranskan olympiahyökkääjä Justin Addamo Tapparaan, Latvian superlahjakkuus Alberts Smits Saksaan ja tähtisentteri Connor Ford Lukkoon.
Maan miehensä Smitsin kanssa Hodass ehti pelata vain yhden ottelun, kun 18-vuotias puolustaja palasi Milano Cortinan olympialaisista Mikkeliin. Helmikuun lopussa Smits suuntasi lainasopimuksella Saksan DEL-liigaan Red Bull Müncheniin.
– Oli mukava kuulla omaa latvian kieltä ja nähdä hänet, kun hän palasi olympialaisista. Pääsimme pelaamaan yhden pelin yhdessä, Hodass kertoi Atleetille ottelun jälkeen.
– Me tiesimme tilanteen, että olimme myyntiseura ja jouduimme kauppaamaan parhaat pelaajamme.
Hodass pelasi lopulta kevään aikana 12 ottelua runkosarjaa ja keräsi kaksi syöttöpistettä. Hänelle itselleen tärkeintä oli totuttautua Liigan peliin.
– Tulin aika myöhään tänne, joten oli hyvä saada kokemusta tästä Liigasta ja jatkaa sitten tästä ensi kaudella.
Päävalmentaja Jonne Virtasta Hodass kehuu avusta pikaiseen sopeutumiseen uudessa sarjassa.
– Hän auttoi minua oppimaan nopeammin suomalaista jääkiekkoa, joka on eri pelinsä kuin Pohjois-Amerikassa. Tunsin oloni peli peliltä paremmaksi pelitavan kanssa.
Smitsistä Latvian suurin NHL-varaus?
Hodass odottaa innolla ensi kesän varaustilaisuutta, jossa Alberts Smitsistä tulee suurella todennäköisyydellä Latvian historian korkeimmalla numerolla NHL:ään valittu pelaaja.
Smits löi itsensä tällä kaudella läpi Jukureissa ja viimeisteli 38 otteluun tehot 6+7=13. Kiekollinen puolustaja myös vakuutti Nuorten MM-kisoissa ja olympialaisissa ennakkoluulottomilla otteillaan.
– Hänellä on varsin kova itseluottamus kaukalossa. Tämä on ollut hänen läpimurtovuotensa. Hän teki aika kovaa kesällä töitä ja odotan hänen menevän korkealla varausvuorolla kesällä, Hodass kehui maanmiestään.
Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.
Toistaiseksi Latvian korkeimmalla numerolla varattu jääkiekkoilija on Zemgus Girgensons. Buffalo Sabres nappasi nykyisin Tampa Bay Lightningia edustavan sentterin ykköskierroksella 14. valintana kesällä 2012.
Hodass odottaa Smitsin ylittävän sen.
– Toivon top 5:tä tai 10:tä. Se olisi hieno juttu hänelle, Latvialle maana ja latvialaiselle jääkiekkolle.
Latvian jääkiekko on ollut muutenkin nosteessa. Milano Cortinan olympiaryhmässä pelasi helmikuussa viisi vakituista NHL-pelaajaa. Girgensonsin lisäksi mukana olivat maalivahdit Elvis Merzlikins (Columbus Blue Jackets) ja Arturs Silovs (Pittsburgh Penguins), puolustaja Uvis Balinskis (Florida Panthers) sekä hyökkääjistä Teodors Bluegers ( Vancouver Canucks).
Lisäksi Anri Ravinskis, Dans Lochmelis, Eduards Tralmaks ja Sandis Vilmanis pelaavat AHL:n puolella farmissa. Heistä Vilmanis pelasi aiemmin tällä kaudella myös 19 NHL-ottelua Florida Panthersissa.
Maan muista NHL-miehistä Philadelphia Flyersin Rodrigo Abols oli kisoista sivussa loukkaantumisen myötä.
Hodassin mukaan kaiken taustalla on päämääräisyys. Entinen nuorten maajoukkuepakki on itse käynyt samaa polkua läpi.
– Kaikki tietävät tavoitteensa ja mitä he haluavat tehdä. He menevät yliopistoihin tai juniorisarjoihin. On hienoa nähdä, kuinka monta latvialaista pelaa nyt NHL:ssä ja AHL:ssä.
NHL:n varaustilaisuus järjestetään tänä kesänä 26-27.6 kesäkuussa Buffalossa. Smitsistä on ennustettu Euroopan kärkivarausta viiden ja kymmenen ensimmäisen väliltä.
Joni Ahokas
