Atleetti käy NFL:n kausiennakoissaan läpi jokaisen divisioonan. Ensimmäisenä käsittelyssä on AFC West -divisioona.
AFC West Joukkueet
Kun joukkue vakiinnuttaa itsensä dynastiaksi, on muille divisioonan joukkueille pitkä ja kivinen tie nousta sen varjosta. Tämä tilanne on tullut tutuksi AFC Westissä, jossa Chargersin vuoden 2023 romahdus, Raidersin vaihteleva menestys ja Broncosin epäonnistuminen Russell Wilson -kaupassa ovat tehneet Chiefsistä lähes ylivoimaisia.
Vaikka Kansas City ei viime kaudella sujahdellut suoraan pudotuspeleihin, Chiefsit näyttävät simulaatioiden valossa nousevan jälleen divisioonan voittajaksi. Tämä herättää kysymyksen: Voiko kukaan nousta keskinkertaisuuden suosta haastamaan K.C.? Tai löytää edes keinon kiilata pudotuspeleihin villin kortin kautta?
Tämä kausi saattaa olla käännekohta AFC Westissä. Broncosin, Raidersin ja Chargersin uudistukset voivat muuttaa divisioonan dynamiikkaa ja luoda kilpailua Chiefsien hallinnalle. Jos joku näistä joukkueista löytää oikeat palaset paikoilleen ja pystyy voittamaan tärkeät ottelut, voisi AFC Westistä tulla paljon ennustettua tiukempi taistelu.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
Denver Broncos – Sean Paytonin perintö vaakalaudalla
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 7
Divisioonan voiton todennäköisyys: 4.1%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 10.2%
Joukkueen arvo: 5.1 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 8
Kun Russell Wilson on siirretty sivuun, voiko kokenut päävalmentaja kääntää Broncosin suunnan?
Päävalmentaja Sean Payton asetti Denver Broncosin harjoituskentälle kyltin, jossa lukee “Compete Street” (Kilpailukatu), joka on mahdotonta ohittaa huomaamatta, kun pelaajat poistuvat pukuhuoneesta. Tämä toimii muistutuksena siitä, että edeltäjän Nathaniel Hackettin aikana vallinnut “Sesame Street” -ilmapiiri on ohi.
Payton muutti kulttuuria, lisäsi vastuullisuutta ja vähensi merkittävästi loukkaantumisia. Kolmen voiton parannuksesta huolimatta Broncos jäi jälleen kerran playoffien ulkopuolelle jo kahdeksatta peräkkäistä vuotta, ja joukkue kirjasi seitsemännen peräkkäisen tappiollisen kautensa.
Broncos ei myönnä olevansa uudelleenrakennusvaiheessa, mutta tämä on siirtymäkausi sen jälkeen, kun joukkue luopui All-Pro -safetysta Justin Simmonsista, kauppasi laitahyökkääjä Jerry Jeudyn ja ennen kaikkea siirtyi eteenpäin pelinrakentaja Russell Wilsonista. Payton valitsi mieluummin 85 miljoonan dollarin dead cap -iskun Wilsonista, josta 53 miljoonaa osuu tähän kauteen, kuin jatkoi kokeneen pelinrakentajan kanssa. Nyt, kun hänen valitsemansa tulokaspelinrakentaja Bo Nix on johdossa, voiko Payton johtaa Broncosin takaisin merkitykselliseksi seuraavan kahden kauden aikana?
Hyökkäys
Paytonin toimiessa pelien kutsujana Broncos osoitti hyökkäyksessä parannusta, mutta 21 pistettä ottelua kohden jäi kauas odotuksista päävalmentajalle, jonka joukkueet ovat uransa aikana keskimäärin tehneet 25 pistettä ottelussa.
Payton yritti yhdistää monimutkaisen pelisysteeminsä Wilsonin kykyyn improvisoida kentällä, mutta yhteistyö ei koskaan toiminut saumattomasti, vaikka Wilson heitti 26 touchdownia ja vain kahdeksan syötönkatkoa. Payton myönsi, ettei hyökkäys ollut tarpeeksi hyvä, viitaten erityisesti red zone -alueen epäonnistumisiin (20. sija) ja maalilinjatilanteisiin (liigan huonoin). Hän siirsi osan syystä Wilsonille, mikä näkyi kiivaana purkauksena Detroitin ottelun sivurajalla.
Toisena vuonna Paytonin hyökkäyksen pitäisi muistuttaa enemmän New Orleansin aikoja. Nix pelinrakentajana, joka toimii enemmän pelinrakentajana kuin juoksijana, Broncos pyrkii ajoitukseen perustuvaan heittohyökkäykseen, joka pysyy aikataulussa, minimoi säkitykset ja hyödyntää kentän keskialueen ja “dig”-reittejä, jotka tekivät Drew Breesistä tulevan Hall of Fame -pelaajan.
Hyökkäyksen linjasta neljä viidestä aloittavasta pelaajasta palaa, mikä antaa vahvan pohjan juoksuhyökkäykselle. Broncos oli parhaimmillaan viime kaudella, kun se nojasi voimakkaaseen juoksuhyökkäykseen, erityisesti vasemman guardin Quinn Meinerzin mahtavaan blokkaustyöhön.
Denver tarvitsee uuden sentterin Lloyd Cushenberry III:n siirryttyä Tennessee Titansiin. Veteraani Sam Mustipher ja harjoitusjoukkueen Alex Forsyth kilpailivat harjoitusleirillä avauspaikasta, mutta paikan näyttää vievän Luke Wattenberg. Parannusta tarvitaan, sillä Broncos sijoittui vasta 18. sijalle juoksujaardeissa per ottelu (106,5).
Javonte Williams toipui inspiroivasti ACL-vammastaan, mutta ei onnistunut murtamaan taklauksia kuten tulokaskaudellaan ja saavutti vain 3,3 jaardin keskiarvon viimeisissä 10 ottelussa. Tämä voi antaa tilaa tulokkaalle Audric Estimelle.
Toisen vuoden juoksija Jaleel McLaughlin tuo nopeutta ja on kolmannen downin ase, mutta hänen on saatava enemmän peliaikaa välttääkseen ennalta-arvattavuuden. Denverillä on ollut yksi liigan kovimmin palkatuista laitahyökkääjäosastoista viimeiset kolme vuotta, mutta tuotanto on ollut alhaista. Jeudy on poissa, eikä hänen räjähtävä potentiaalinsa riittänyt peittämään hänen vähäistä kiinnostustaan silloin, kun hän ei ollut ensisijainen kohde.
Pro Bowl -palauttaja Marvin Mims Jr.:n rooli kasvaa toisella kaudellaan. Hän oli rikollisen alikäytetty viime kaudella, kun joukkue piti itsepintaisesti kiinni Jeudysta. Voiko Troy Franklinin, joka on tunnettu nopeudestaan, tuoma lisäys lisätä keskialueen heittoja, jotka katosivat Wilsonin aikana?
Broncos tarvitsee epätoivoisesti lisää tehoja kentän keskialueella. Courtland Sutton tavoittelee uutta sopimusta — hän on ollut oikeudenmukaisesti palkattu, kun katsotaan hänen tuotantoaan — tehtyään 10 touchdownia viime kaudella. Broncos paransi syvyyttään Lionsin Josh Reynoldsin vapailla markkinoilla. Hän tulee olemaan yksi heidän neljästä parhaasta laitahyökkääjästä ja tuo kokemusta.
Paytonin hyökkäyksen täytyy saada enemmän tuotantoa sisemmiltä laitahyökkääjiltä, joissa joukkue oli lähellä liigan pohjaa jaardeissa. Lucas Krull osoitti välähdyksiä harjoituksissa ja sai toistuvasti kehuja Paytonilta.
Jos Payton haluaa saavuttaa Hall of Fame -tason, hänen perintönsä riippuu siitä, saako hän Broncosin takaisin huipulle seuraavan kahden kauden aikana, nyt kun hänellä on oma valitsemansa pelinrakentaja.
Kuuntele lisää AFC West ennakoita Tailgate- podcastista.
Ennakko jatkuu kuvan jälkeen.
Puolustus
Uuden koordinaattorin Vance Josephin alaisuudessa Broncos teki yllättävän muodonmuutoksen, jota voi verrata Ozempicin vaikutukseen. Broncos voitti viisi ottelua peräkkäin, koska heidän puolustuksensa tuotti 16 pallonriistoa. He johtivat NFL:ää 15 rähmäyksen palautuksella. Tätä on vaikea toistaa. Syntyperäinen pallohaukka Simmons on nyt poissa.
Broncos luottaa kolmeen safetyyn, jotka kaikki ovat olleet osa-aikapelaajia. He vahvistivat takakenttäänsä vapaiden markkinoiden lisäyksellä Brandon Jonesilla, veteraanilla P.J. Locke ja usein loukkaantuneella Caden Sternsillä.
Kulmapuolustaja Pat Surtain II on edelleen Broncosin paras pelaaja. Hän on niin hyvä, että se koituu hänen kohtalokseen, sillä joukkueet harvoin kohdistavat heittojaan häneen — hänellä oli yksi syötönkatko viime kaudella — ja hyödyntävät sen sijaan toista kulmapuolustajaa. Toisen vuoden Riley Moss kilpailee veteraani Levi Wallacen kanssa aloituspaikasta.
Torjuakseen vuotavaa juoksupuolustustaan (137,1 jaardia per ottelu, 30. sija), Broncos uudisti linjansa Zach Allenin ja D.J. Jonesin ympärille. Allen tuo mukanaan jatkuvaa energiaa ja heittopainetta linjan sisäpuolelta. Toiveena on, että entisen Jets-pelaajan John Franklin-Myersin voima ja entisen Saintsin Malcolm Roachin massa sitovat blokkaajia ja vapauttavat Jonesin palaamaan huipputason juoksun pysäyttäjäksi.
Tukimiesosastolla Broncos menetti johtajansa Josey Jewellin, mutta joukkue uskoo, että he ovat parempia Alex Singletonin ja Washingtonista tulleen Cody Bartonin tandemin kanssa. Jonas Griffith saattaa myös pyrkiä peliaikaan parantaakseen joukkueen tight endien peittopeliä ensimmäisellä ja toisella downilla.
Broncosilla on hyvä ryhmä edge-rushereita, mutta kukaan ei ole hallitseva. Denverillä ei ole ollut kaksinumeroisia säkkejä kerännyttä pelaajaa sitten vuoden 2018. He varasivat alikokoisen pass-rush-spesialistin Jonah Ellisin, jotta Baron Browningin mahdollinen siirtyminen vapaille markkinoille tulevaisuudessa ei olisi liian kova isku. Jonathon Cooper voi pitää reunan, mutta Browning tuntuu sopivan paremmin sisäpuolustajaksi. Nik Bonittolla on paras lähtönopeus, mutta hänen on jatkettava liikevalikoimansa kehittämistä.
Yksi huomionarvoinen asia on uusi puolustuksen takakentän valmentaja ja syöttöpelin koordinaattori Jim Leonhardin rooli. Jos Broncosin puolustus saa hitaan alun, Joseph saattaa joutua katsomaan olkansa yli.
Erikoisjoukkueet
Broncosin parhaiten kehittynyt yksikkö oli erikoisjoukkueet, mikä on koordinaattori Ben Kotwican ja apulaispäävalmentaja Mike Westoffin ansiota. Broncos sijoittui ensimmäiseksi lentopotkujen palautuskeskiarvossa Mimsin ansiosta ja toiseksi vastustajan lentopotkujen palautuskeskiarvossa, mikä johtuu hyvin suunnitellusta pelitavasta ja nuoremmista varamiehistä.
Payton käyttää saatuja ja menetettyjä jaardeja laskemaan voittoja ja jatkaa parempien urheilijoiden hankkimista erikoisjoukkueisiin — tulokas Franklin voisi olla X-tekijä uusien kickoff-sääntöjen myötä. Entinen Saints-potkaisija Wil Lutz toi päivityksen Brandon McManusiin nähden. Lnetopotkaisija Riley Dixon oli keskinkertainen, oikeastaan pettymys paluussaan korkeaan ilmanalaan.
Lopullinen analyysi
Payton ei ole kärsivällinen. Hän ei koskaan myönnä Broncosin olevan uudelleenrakennusvaiheessa, mutta heidän kokoonpanonsa huutaa sitä. Avain on päättää tämä kausi vastauksella pelinrakentajakysymykseen. Joukkue haluaa Nixin olevan vastaus. Paytonin kädenjälki näkyy vahvasti tässä joukkueessa kaikkien entisten Saints-pelaajien ja kaivatun kurinpidon ansiosta.
Nyt kellon tikitys on alkanut päävalmentajalle. Hän ei koskaan tuntenut olonsa mukavaksi Russell Wilsonin kanssa. Kauden 2025 loppuun mennessä, kun hänen pelinrakentajansa on paikoillaan, odotuksena on, että Broncos muuntuu todelliseksi mestarikandidaatiksi. Tämä ei tapahdu ilman, että hyökkäys löytää identiteettinsä Paytonin alaisuudessa seuraavan kahden kauden aikana.
Kuuntele lisää AFC Westin ennakoita Tailgate– podcastista.
Kansas City Chiefs – Kolmen Super Bowlin putki kiikarissa
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 11
Divisioonan voiton todennäköisyys: 68.7%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 81%
Joukkueen arvo: 4.3 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 11
Patrick Mahomes ja Andy Reid ovat jalkapallon kuolemattomuuden partaalla.
Kansas City Chiefsillä on edessään historiallinen mahdollisuus, ja he ovat tehneet selväksi, että tavoitteena on Super Bowl -voiton uusiminen kolmannen kerran peräkkäin. Viime kaudella Chiefs voitti NFL:n mestaruuden toista kertaa peräkkäin, kukistaen San Francisco 49ersin Super Bowl LVIII:ssa.
Viiden viime kauden aikana Chiefs on voittanut kolme Super Bowlia ja esiintynyt neljässä finaalissa, mikä on tehnyt heistä NFL:n hallitsevan voiman. Vaikka Mahomes ja hyökkäys ovat saaneet suurimman huomion, puolustus kantoi isoa vastuuta viime kaudella, kun hyökkäys etsi identiteettiään.
Chiefs on tehnyt merkittäviä muutoksia hyökkäykseensä korjatakseen sen puutteet, kuten nopeuden ja räjähtävyyden puutteen. Viime kaudella Chiefs johti liigaa syöttöjen pudotuksissa (44), mikä johti siihen, että he uusivat laituriosastonsa. Puolustus joutuu myös korvaamaan kaksi avainpelaajaa sillä kulmapuolustaja L’Jarius Sneed kaupattiin Tennesseeen ja tukimies Willie Gay Jr. siirtyi New Orleansiin.
Andy Reidin luova ja dynaaminen hyökkäys Mahomesin johdolla sekä Steve Spagnuolon monipuolinen, aggressiivinen 4-3-puolustus, jota johtaa tuhoa kylvävä Chris Jones, ovat olleet täydellinen yhdistelmä. Viime kaudella Kansas City vakiinnutti asemansa NFL:n uusimpana dynastiana, ja nyt heillä on yksi tavoite — nousta kaikkien yläpuolelle ja tulla ensimmäiseksi joukkueeksi, joka voittaa kolme Super Bowlia peräkkäin.
Hyökkäys
Mahomes on NFL:n pelinrakentajien kultastandardi pelintekokykynsä, johtajuutensa ja kyvynsä nostaa joukkuetovereitaan paremmalle tasolle ansiosta, mutta hyökkäyksen on kehityttävä edelleen. Mahomesin aloittaessa pelinrakentajana vuonna 2018, Chiefs ei ole koskaan sijoittunut kuudetta sijaa huonommin kokonaisjaardeissa tai pisteissä — kunnes viime kaudella, jolloin he sijoittuivat 15. sijalle pisteissä (21,8 per peli) ja yhdeksänneksi kokonaisjaardeissa (351,3 per peli).
Mahomesin suosikkikohde, sisempi laitahyökkääjä Travis Kelce, jäi alle 1 000 jaardin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2015, mutta hän on yhä eliittitason ase. Kelce hallitsee keskikenttää ja voi edelleen saavuttaa huippulukuja, kun Chiefs on vahvistanut hyökkäystään kahdella nopealla laitahyökkääjällä.
Viime kaudella Kadarius Toneyta pidettiin virheellisesti ykköslaitahyökkääjänä, joten Chiefs lisäsi riveihinsä Marquise “Hollywood” Brownin vapaiden markkinoiden kautta Arizonasta ja varasi Texasin yliopiston nopean Xavier Worthyn ensimmäisellä kierroksella. Molemmat lisäykset voivat haastaa puolustukset nopeudellaan pystysuunnassa ja avata keskikentän Kelcelle ja Rashee Ricelle, josta kehittyi luotettava pelintekijä ansaittuaan Mahomesin luottamuksen tulokaskaudellaan.
Chiefsin isoja pelejä tekevä hyökkäys palaa kaudella 2024, jos Brown pääsee lähelle Baltimore-kauden 2021 tasoa (91 kiinniottoa, 1 008 jaardia) ja Worthy, joka juoksi NFL Scouting Combine -historian nopeimman 40 jaardin ajan (4,21), omaksuu Reidin kuuluisan monimutkaisen pelijärjestelmän.
Worthyn kestävyys (hän painaa vain 78 kiloa) ja Ricen oikeudelliset ongelmat — hänellä on kahdeksan syytettä maaliskuussa Dallasissa tapahtuneesta monen auton kolarista — voivat kuitenkin vaarantaa Chiefsin suunnitelmat. Toney, Skyy Moore ja Justin Watson ovat toisen kerroksen laitahyökkääjiä.
Hyökkäyksen takakentällä Isiah Pacheco, energinen ja kovaa juokseva keskushyökkääjä tuo mukanaan asennetta, ja Clyde Edwards-Helaire, joka on joukkueen suosikki, palaa yhden vuoden sopimuksella. He ovat käyttökelpoisia ja tuntevat systeemin paremmin kuin hyvin.
Noah Gray, joka on viimeisellä sopimusvuodellaan, on toinen sisempi laitahyökkääjä. Samalla uudet tulokkaat Irv Smith Jr. ja neljännen kierroksen varaus Jared Wiley (TCU) tarjoavat syvyyttä.
Hyökkäyksen linjassa Chiefs on mahdollisen sisäisen uudelleenjärjestelyn edessä, mutta toistaiseksi vasen guard Joe Thuney, sentteri Creed Humphrey ja oikea guard Trey Smith ovat huipputasoa. Oikea taklaaja Jawaan Taylor asettui aloilleen varhaiskauden rangaistusten jälkeen, kun taas vasen taklaaja on hyökkäyksen suurin kysymysmerkki — toisen vuoden vasen taklaaja Wanya Morris ja toisen kierroksen varaus Kingsley Suamataia (BYU) taistelevat Mahomesin sokean puolen suojelusta.
Ennakko jatkuu kuvan jälkeen.
Puolustus
Kentän yhdellä parhaista puolustuksista viime kaudella pelannut Kansas City teki jatkosopimuksen liigan parhaan puolustuksen sisemmän linjapuolustajan Chris Jonesin kanssa, joka sai ennätyksellisen jatkosopimuksen. Tämä sisälsi 101 miljoonan dollarin takuun. Jones, joka täyttää tänä kesänä 30 vuotta, saavutti NFL:n parhaan 20 prosentin pass-rush -voittoprosentin puolustuksen taklaajien roolissa, vaikka hän kohtasi huomattavasti enemmän tuplablokkeja viime kaudella, ESPN:n analyysin mukaan.
Loput puolustuksen taklaajien ryhmästä — veteraanit Derrick Nnadi, kahden downin tilansyöjä, sekä Tershawn Wharton ja Mike Pennel — tekivät myös jatkosopimuksia. Samoin teki end-pelaaja Mike Danna, aliarvostettu, korkea-energinen, monipuolinen pelaaja, joka on lisännyt säkitysmääräänsä jokaisella neljällä kaudellaan. Dannan vastapari George Karlaftis toivoo jatkavansa 10,5 säkin toisen kauden jälkeen nousuaan NFL:n parhaiden nuorten pass-rusherien joukkoon.
Koska Charles Omenihu ei todennäköisesti ole käytettävissä kauden alussa AFC:n mestaruusottelussa kärsityn polven ristisidevamman vuoksi, Felix Anudike-Uzomah, vuoden 2023 ensimmäisen kierroksen varaus, joka pelasi vain vähän tulokaskaudellaan, ja Malik Herring joutuvat astumaan esiin reunoilla.
Tukimiesten osastolla Gayn urheilullisuutta tullaan kaipaamaan, mutta tukimies Drue Tranquill osoitti monipuolisuutensa taidot — blitz, taklaukset ja peittopeli — ensimmäisellä kaudellaan Spagnuolon järjestelmässä. Hän liukuu saumattomasti aloituskokoonpanoon Nick Boltonin, puolustuksen pelinrakentajan ja vaistonvaraisen pelaajan, rinnalle. Leo Chenal ja Jack Cochrane tuovat syvyyttä tukimiesosastolle.
Sneed oli täydellinen valinta Chiefsin puolustuksen kulmapuolustajaksi. Hänen poissaolonsa tulee näkymään, mutta puolustuksen takakentän valmentaja Dave Merritt on mestari nuorten kykyjen kehittämisessä. Chiefs rakastaa fyysisiä, älykkäitä kulmapuolustajia, jotka taistelevat linjassa ja hallitsevat monia hyökkääjien reittiyhdistelmiä.
All-Pro Trent McDuffie johtaa nuorta kulmapuolustajaryhmää, johon kuuluvat Joshua Williams, Jaylen Watson ja Nazeeh Johnson, joka oli loistava viime kauden harjoitusleirillä ennen polvivammaa. Chiefs lisäsi entisen Tennesseen kulmapuolustaja Kamal Haddenin, joka vastaa Sneedin fyysistä profiilia, draftin kuudennella kierroksella.
Puolustuksen takakentällä Justin Reid on edelleen johtaja nautittuaan uransa parhaasta kaudesta (95 taklausta) ja kerättyään highlight tallenteisiinsa isoja osumia. Bryan Cook palaa myöhäiskauden nilkkavammasta vahvistamaan monipuolista safetyryhmää, johon kuuluu Chamarri Conner ja neljännen kierroksen varaus Jaden Hicks (Washington State).
Erikoisjoukkueet
Worthy saattaa tarvita aikaa omaksuakseen Reidin pelikirjan, mutta hän voi vaikuttaa välittömästi lentopotkujen palauttajana. Älä unohda Rees-Zammitin mahdollista vaikutusta erikoisjoukkueissa, varsinkin NFL:n uusien kickoff-sääntöjen myötä. Hän saattaa kilpailla keskushyökkääjä Deneric Princen kanssa aloituspotkujen palautustehtävistä.
Harrison Butker toipui loukkaantumisten täyttämästä kaudesta 2022 ja vakiinnutti asemansa yhtenä NFL:n parhaista potkaisijoista viime kaudella, samalla kun hän nosti dramaattisesti touchback-prosenttiaan. Chiefs päätti luopua lentopotkaisija Tommy Townsendista hänen petettyään odotukset viime kaudella ja antoi työn Matt Araizalle, joka on ollut poissa NFL:stä kaksi kautta sen jälkeen, kun Buffalo åudotti hänet harjoitusleirillä 2022 vakavien oikeudellisten ongelmien vuoksi. “Punt Godiksi” San Diego Statessa kutsuttu Araiza teki NCAA:n ennätyksen 51,2 jaardin keskiarvolla vuonna 2021. James Winchester palaa 10. kaudelleen long snapperinä.
Lopullinen Analyysi
Chiefsillä on paras pelaaja NFL:n pelinrakentajavetoisessa liigassa, ja he ovat päässeet AFC:n mestaruusotteluun jokaisella Mahomesin aloittamalla kaudella. He korjasivat merkittävät aukot kokoonpanossaan vapaa-agenttimarkkinoilla ja draftissa, joten on perusteltua odottaa hyökkäyksen paranevan ja puolustuksen pysyvän vakaana.
Viime kauden Super Bowl -voittoon johtaneilla vierasvoitoilla Buffaloa ja Baltimorea vastaan Mahomes ja kumppanit vastasivat viimeiseen avoimeen kysymykseen heidän pudotuspelikelpoisuudestaan. He ovat jälleen kerran — ja ansaitusti — Super Bowl -suosikkeja, joilla on mahdollisuus saavuttaa kaikkien aikojen suuruus kaudella 2024.
Las Vegas Raiders – Franchise-pelinrakentajan etsinnässä: Voiko O’Connell tai Minshew täyttää Raidersin tarpeet?
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 7
Divisioonan voiton todennäköisyys: 5.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 13.4%
Joukkueen arvo: 6.2 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 8
Las Vegas Raiders on parantanut kokoonpanoaan merkittävästi viime vuosina. Vaikka edellisten valmennuskausien, kuten Josh McDanielsin epäonnistuneen päävalmentajakauden aikana, on koettu takaiskuja, joukkue on onnistunut rakentamaan taitavan ja pääosin sisäisesti kehitetyn kokoonpanon, joka tarjoaa monia positiivisia puolia.
Tästä huolimatta yksi asia on jäänyt puuttumaan: franchise-pelinrakentaja. Raiders ei onnistunut löytämään itselleen pitkäaikaista pelinrakentajaa kuluneena offseasonina. Joukkue uskoo voivansa kilpailla kokeneen Gardner Minshewin tai toista kauttaan aloittelevan Aidan O’Connellin johdolla, mutta lopulta heitä saattaa rajoittaa pelinrakentajien kyvyt. Tästä huolimatta Raiders aikoo jatkaa joukkueen rakentamista toiveenaan, että he ovat valmiita, kun he löytävät sen oikean pelinrakentajan.
Hyökkäys
Raidersin hyökkäys kärsi tehottomuudesta viime kaudella, tehden keskimäärin vain 19,5 pistettä ottelua kohden. Tänä vuonna joukkue luottaa useisiin tekijöihin hyökkäyksensä parantamiseksi: parantuneeseen hyökkäyksen linjaan, hyökkäyksen koordinaattori Luke Getsyn saapumiseen sekä uusien tulokkaiden, kuten Georgian sisemmän laitahyökkääjän Brock Bowersin ja Oregonin linjamies Jackson Powers-Johnsonin, liittymiseen joukkueeseen. Näiden uusien pelaajien on tarkoitus muodostaa vahva yhteys kokeneiden tähtien, kuten Davante Adamsin, Jakobi Meyersin ja Michael Mayerin, kanssa.
Kuitenkin kaikki nämä suunnitelmat riippuvat siitä saavatko Raiders tarpeeksi hyvää pelinrakentajapeliä joko O’Connellilta tai Minshewilta. Jos näin ei käy, edessä on taas yksi hukkaan mennyt kausi. O’Connell suoriutui hyvin viime kauden viimeisissä yhdeksässä ottelussa, joista Raiders voitti viisi. Hänen tulokaskautensa oli toiseksi paras tulokaspelinrakentajista, jääden vain Houstonin C.J. Stroudin taakse.
Tästä huolimatta Jacksonvillessä alunperin kulttimaineeseen noussut viiksimies Gardner Minshewin näyttää valloittaneen aloittavan pelinrakentajan paikan harjoitusleirin esityksillään.
Riippumatta siitä pelaako hän koko kauden avaavana pelinrakentajana, Raidersilla on käytössään paljon pelintekijöitä. Adams ei näytä hidastumisen merkkejä tehtyään jälleen yhden yli 100 kiinnioton ja 1 000 jaardin kauden. Meyers täydentää häntä täydellisesti, ja toisen vuoden sisemmältä laitahyökkääjältä Michael Mayerilta odotetaan merkittävää kehitystä tällä kaudella.
Juoksupeliä johtaa Zamir White, joka johti NFL:ää juoksujaardeissa viime kauden neljässä viimeisessä ottelussa korvattuaan loukkaantuneen Josh Jacobsin. Hän juoksee hyökkäyksen linjan takana, joka palaa tehokkaana vasemmalla puolella, mutta uudistettuna oikealla. Powers-Johnsonin odotetaan ottavan oikean guardin paikan, kun taas tulokas DJ Glaze ja veteraani Thayer Munford Jr. kilpailevat oikean taklaajan paikasta. Jos Powers-Johnson ja uusi taklaaja onnistuvat parantamaan linjan tasoa viime kaudesta, Raidersin hyökkäys voi olla valmis menestykseen — olettaen, että pelinrakentaja on myös valmis.
Ennakko jatkuu kuvan jälkeen.
Puolustus
Raiders suoritti merkittävän käänteen viime kaudella päästämällä yhdeksänneksi vähiten pisteitä koko liigassa. Tämä on huomattava parannus joukkueelle, joka on vuosikausia ollut lähellä liigan heikointa puolustusta. Nyt puolustuksella on mahdollisuus olla jopa entistä parempi.
Maxx Crosby on joukkueen sydän ja sielu, ja hän on asettanut itsensä vakaasti Hall of Fame -urapolulle. Hänen väsymätön työetiikkansa on tartuttanut myös joukkuekavereihin, ja toisin kuin menneinä kausina, hänellä on nyt todellista apua.
Puolustuksen linjan sisempi puolustaja Christian Wilkins saapui joukkueeseen vapaana agenttina ja antaa Raidersille pitkään kaivatun huipputason puolustuksen taklaajan. Vastustajien hyökkäyslinjojen on nyt päätettävä, minne keskittää blokkausapu, mikä antaa Raidersille edun lähes joka kerta.
Malcolm Koonce nousi kolmannella kaudellaan merkittäväksi pelaajaksi ja pyrkii vielä suurempiin saavutuksiin tänä vuonna. Hän saa kilpailua toisen vuoden edge-pelaajalta Tyree Wilsonilta, jonka tulokaskausi jäi lähes kokonaan väliin jalkavamman vuoksi.
Wilson käytti koko viime kauden palautuakseen loukkaantumisesta, ja hän on käyttänyt tämän offseasonin viisaasti, joten Raiders saattaa saada vastinetta sijoitukselleen, kun he valitsivat Wilsonin vuoden 2023 draftin seitsemäntenä pelaajana.
Robert Spillane on noussut tukimiesten ja puolustuksen johtajaksi, ja hän sekä Divine Deablo muodostavat kolmella downilla pelaavan tandemin, joka harvoin jättää kenttää. He hyötyvät Wilkinsin läsnäolosta, joka avaa tilaa sekä Deablolle että Spillanelle.
Raidersin nuorentunut takakenttä sisältää nuoret kulmapuolustajat Jack Jonesin ja Nate Hobbsin sekä safetyt Tre’von Moehrigin ja Marcus Eppsin. Lähes kaikki viime kauden puolustuksen aloittavat pelaajat palaavat, lukuun ottamatta yhtä kulmapuolustajan paikkaa.
Ensimmäistä kertaa vuosiin Raiders aloittaa kolmannen peräkkäisen kauden saman puolustuksen koordinaattorin johdolla. Patrick Grahamin työ ansaitsee pian päävalmentajapestejä.
Erikoisjoukkueet
Potkaisija Daniel Carlson ja lentopotkaisija AJ Cole kuuluvat NFL:n parhaimmistoon. Kuten monet muutkin joukkueet, Raiders yrittää edelleen selvittää, miten käsitellä NFL:n uusia avauspotkusääntöjä, joten voidaan odottaa yllätyksiä palautus- ja peittostrategiassa.
Lopullinen arvio
Raiders ei ole vielä varteenotettava uhka Chiefsille AFC Westissä, eikä Super Bowl näytä olevan lähitulevaisuudessa realistinen tavoite. Mutta joukkue tekee vihdoin oikeita asioita organisaationa, antaen itselleen mahdollisuuden rakentaa voittava kokoonpano. Antonio Piercen läsnäolo on nostanut kaikkien mielialaa, mukaan lukien pelaajat, jotka arvostavat häntä suuresti. Välitön muutos McDanielsin hallintakauden ankeasta ilmapiiristä Piercen tuomaan iloisuuteen oli kiistaton.
Raidersin menestys tulee olemaan riippuvainen heidän lahjakkaan kokoonpanonsa ja rajallisten pelinrakentajiensa kyvyistä. Mutta joukkue voi silti ottaa merkittävän askeleen eteenpäin organisaationa, vaikka he jatkavat edelleen franchise-pelinrakentajan etsintää. Jos tämä onnistuu, se on todellista edistystä.
Los Angeles Chargers – Jim Harbaugh ottaa ohjat: Voiko uusi päävalmentaja nostaa Chargersin AFC Westin kärkeen?
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 9
Divisioonan voiton todennäköisyys: 21.8%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 44.6%
Joukkueen arvo: 4.2 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 5
Jim Harbaugh on menestynyt kaikkialla, missä on valmentanut. Hän on johtanut joukkueensa Super Bowliin San Franciscossa ja voittanut kansallisen yliopistojen mestaruuden Michiganissa. Nyt Harbaugh kohtaa ehkä uransa suurimman haasteen, kun hän yrittää kääntää Los Angeles Chargersin kurssin. Chargers on perinteisesti ollut menestymätön joukkue, mutta nyt Harbaughin voittamisen perinne kohtaa tämän haasteen.
Vietettyään yhdeksän kautta Michigan Wolverinesin päävalmentajana yliopistomaailmassa, Harbaugh palasi NFL:ään, kun Chargers palkkasi hänet korvaamaan Brandon Staleyn, jonka kausi päättyi viidettä kertaa peräkkäin ilman pudotuspelivoittoa. Harbaugh valmensi San Franciscoa vuosina 2011–2014, johtaen joukkueen kolme kertaa NFC:n mestaruusotteluun ja voittaen viisi pudotuspeliä. Vertailun vuoksi, Chargers on voittanut vain viisi pudotuspeliä viimeisten 29 vuoden aikana.
Chargersin omistaja Dean Spanos ilmoitti irtisanovansa Staleyn ja GM Tom Telescon kauden 2023 lopulla, ja kertoi joukkueen lähestyvän uudelleenrakennusta tavoitteenaan luoda vuodesta toiseen pudotuspeleihin pystyvä kokoonpano. Harbaughin palkkaaminen oli kuin salamanisku — täysin ennakoimaton siirto.
Onko Harbaughista tekemään ihmeitä ja tuomaan menestystä franchiseen, joka ei ole koskaan voittanut mitään merkittävää? Vai onko Chargersin synkkä menneisyys liian suuri este jopa Harbaughille?
Hyökkäys
Palkkakaton vuoksi Chargers ei voinut panostaa merkittävästi vapaisiin agentteihin, mutta heidän merkittävin hankintansa — täysin taattu 10 miljoonan dollarin sopimus — meni sisemmälle laitahyökkääjälle, jolla on 127 kiinniottoa kuuden kauden aikana. Will Dissly tunnetaan yhtenä NFL:n parhaista blokkaajista, ja hän on keskeinen osa Harbaughin halua muuttaa Chargers fyysiseksi, linjasta eläväksi joukkueeksi.
Chargers antoi myös monipuolisemman Austin Ekelerin mennä ja korvasi hänet Gus Edwardsilla, joka on voimakas ja etenevä juoksija. Lisäksi Chargers hankki toisen entisen Baltimore Ravensin keskushyökkääjän J.K. Dobbinsin, joka tuo mukanaan potentiaalista räjähtävyyttä.
Harbaughin tavoitteena on vähentää Justin Herbertin kuormitusta, jotta saadaan enemmän irti Herbertistä. Herbert on rikkonut lukuisia franchise- ja liigatason ennätyksiä, mutta hänellä on edelleen nolla voittoa pudotuspeleissä. Herbert hävisi ainoan pudotuspeliottelunsa kauden 2022 jälkeen, kun Chargers menetti 27 pisteen johdon Jacksonvilleä vastaan, osittain koska he eivät pystyneet juoksemaan palloa johtoasemassa.
Vaikka on vaikea kuvitella, ettei Harbaugh ja uusi hyökkäyksen koordinaattori Greg Roman nojaisi Herbertiin ja hänen pelin ratkaisevaan käteensä, uusi lähestymistapa on tarkoitettu ottamaan osan kuormasta pois häneltä ja vaihtamaan yksilölliset tilastot joukkueen menestykseen.
Chargers menetti merkittävän osan laiturituotannostaan, kun he kauppasivat Keenan Allenin ja vapauttivat Mike Williamsin palkkakaton vuoksi. Joshua Palmerilta odotetaan seuraavaa askelta, kun hän pääsee suurempaan rooliin. Tulokas Ladd McConkey on valmis nopeaan siirtymään NFL:ään. Kokeneen kokemuksen lisäämiseksi Chargers hankki vapaana agenttina DJ Chark Jr.:n.
Vuoden 2023 ensimmäisen kierroksen varaus Quentin Johnston on edelleen kysymysmerkki, sillä hänen tulokaskautensa ei tehnyt paljoa huolien poistamiseksi. Chargers hankki myös kokeneen sisemmän laitahyökkääjän Hayden Hurstin, mutta hänen ensimmäisessä lehdistötilaisuudessaan huomio kiinnittyi erityisesti blokkaamisen tärkeyteen Harbaughin ja Romanin hyökkäyssuunnitelmassa.
Hyökkäyksen linjan vasen taklaaja Rashawn Slater on kykenevä menestymään missä tahansa hyökkäyksessä. Hän ja guard Zion Johnson muodostavat urheilullisen vasemman puolen, jolla on paljon potentiaalia. Oikeaa puolta ankkuroi tulokastaklaaja Joe Alt. Veteraani vapaa agentti Bradley Bozeman ottaa sentterin paikan, ja Jamaree Salyer jatkaa oikeana guardina.
Puolustus
Maaliskuussa tähtipelaajat Khalil Mack ja Joey Bosa hyväksyivät palkanalennukset tulevien lupausten vastineeksi, mikä auttoi Chargersia hallitsemaan tiukkaa palkkakattoaan. Näillä päätöksillä vahvistettiin puolustusta, joka joutuu painostamaan vastustajien pelinrakentajia voidakseen saavuttaa potentiaalinsa.
Chargers lisäsi iskua puolustukseen allekirjoittamalla Bud Dupreen toukokuussa. Tuli Tuipulotu näytti tarpeeksi tulokaskaudellaan, mikä tekee tästä puolustuksen potentiaalisimman osa-alueen — jos Bosa pysyy terveenä kahden peräkkäisen loukkaantumiskauden jälkeen. Veteraani Poona Ford allekirjoitettiin tukemaan puolustuksen sisälinjaa ja mahdollisesti tuomaan lisäpainetta pelinrakentajalle.
Chargers antoi molempien aloittavien tukimiestensä — Kenneth Murrayn ja Eric Kendricksin — lähteä vapaana agenttina, mutta he tekivät tärkeän lisäyksen matalalla kustannuksella allekirjoittamalla Denzel Perrymanin, joka vietti ensimmäiset kuusi NFL-kauttaan Chargersissa. Perryman tuo paitsi veteraanin läsnäoloa ja tuotantoa puolustukseen, mutta myös sen kovan iskun, jota Harbaugh ja uusi koordinaattori Jesse Minter arvostavat.
Tulokas Junior Colson yhdistää koon ja nopeuden ja kykenee pelaamaan molempia sisempiä tukimiespaikkoja. Toista kauttaan aloittava Daiyan Henley pyrkii saamaan peliaikaa vietettyään tulokaskautensa erikoisjoukkueissa.
Luotettava pass rush auttaisi varmasti takakenttää, joka ei herätä pelkoa vastustajien hyökkäyskoordinaattoreissa. Chargersilla on edelleen safety Derwin James Jr., joka saattaa hyötyä joukkueen valmennusmuutoksesta enemmän kuin kukaan muu pelaaja kokoonpanossa. Staleyn aikaisessa järjestelmässä James tuntui olevan hukkunut vastuiden ja odotusten massaan. Minter pyrkii todennäköisesti vapauttamaan kolminkertaisen Pro Bowler -pelaajan, jotta Jamesin peli voisi nousta esiin. Jamesin rinnalla Chargersilla on Alohi Gilman, jonka vaistot ja luotettavuus tekivät uuden valmennusjohdon vaikutuksen, ja Chargers solmi hänen kanssaan jatkosopimuksen.
Puolustuksella voi kuitenkin olla huolenaiheita kulmapuolustajissa, joissa Asante Samuel Jr. on edelleen paras pelintekijä, mutta hän ei ole erityisen vahva juoksun tukemisessa. Samuelin jälkeen on paljon epävarmuutta ja enemmän lupauksia kuin näyttöä pelaajilla kuten Kristian Fulton, Ja’Sir Taylor ja Deane Leonard.
Erikoisjoukkueet
Vaikka offseasonilla tapahtui merkittäviä muutoksia organisaation johdossa ja kokoonpanossa, Chargers nauttii suurta vakautta erikoisjoukkueissaan. Potkaisija Cameron “Kicker” Dicker, lentopotkaisija JK Scott ja palautusmies Derius Davis palaavat kaikki hyvien kausien jälkeen.
NFL:n uusien kickoff-sääntöjen myötä sekä Dickerin suunnanmuutokyky että Davisin ketteryys ja nopeus voivat osoittautua tärkeiksi NFL:n uudessa, tiukemmassa aloituspotkujärjestelmässä. Myös erikoisjoukkueiden koordinaattori Ryan Ficken palaa Chargersiin yhtenä Harbaughin neljästä säilyttämästä avustajasta.
Lopullinen arvio
Chargers lisäsi joitakin tärkeitä palasia, mutta ainoa, joka herätti kansallista huomiota, oli päävalmentaja. Harbaughin saapuminen oli selvästi joukkueen offseasonin suurin voitto. Verrattuna siihen, jokainen muu siirto tuntui vain hienosäädöltä kokoonpanoon, joka tuotti vain viisi voittoa kaudella 2023. Silti Chargers odottaa parantavansa tulostaan uuden johdon alaisuudessa, vaikka heidän puolustuksellaan on paljon todistettavaa.
Tämä joukkue on todennäköisesti vaikeampi vastustaja kokeneen ja menestyksen tottuneen valmennusjohdon ansiosta. Mikään ei kuitenkaan takaa Chargersille mitään vaikeassa AFC:ssä. Voitollisesta kaudesta kamppaileminen ja pudotuspelipaikasta taisteleminen olisi valtava askel eteenpäin hyvin lyhyessä ajassa.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC North
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC North
