Jääkiekkoliiga NHL:n yksi pisimpään jatkuneista siirtosaagoista saatiin viimein tällä viikolla pakettiin, kun Winnipeg Jets kauppasi tähtimaalivahtinsa Connor Hellebuyckin New Jersey Devilsiin. Kaupan voittaja selviää vasta myöhemmin, kirjoittaa Atleetin urheilutoimittaja Ville Hirvonen.
Devils sai kaupassa Hellebuyckin, mutta joutui antamaan Winnipegille vastineeksi monta isoa palasta. Jetsiin siirtyivät kaupassa 24-vuotias lupaava hyökkääjä Dawson Mercer, lupaava Alexander Command, maalivahti Nico Daws, kokenut hyökkääjä Nick Bjugstad sekä vuoden 2029 toisen kierroksen varaus ja vuoden 2027 seitsemännen kierroksen varaus.
Vaikka kaupan hinta oli kohtuullisen kova Devilsille, se sai jättikaupan myötä ratkaistua monta keskeistä ongelmaansa.
Devilsillä on viimein huippumaalivahti
Connor Hellebuyck on ollut jo vuosia yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Hän on moninkertainen Vezina-voittaja ja hän on voittanut urallaan myös liigan arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Trophyn.
Kaupan myötä Devils sai viimein itselleen todellisen ykköskorin tähtimaalivahdin, joka siltä on oikeastaan puuttunut koko ajan sitten Martin Brodeurin loiston päivien. Brodeurin manttelinperijäksi 2010-luvun alussa hankittu Cory Schneider oli hyvä maalivahti, mutta ei aivan ykköskorin kassari. Samaa voidaan sanoa myös Jacob Markströmistä.
Hellebuyckin saapumisen voidaan katsoa muuttavan Devilsin joukkueen rakennetta. Maalivahtipeliin alkukaudella ja pidemmälläkin aikavälillä liittyneet haasteet on nyt ainakin lähtökohtaisesti siivottu pois.
Hellebuyckin sopimus loppuu kauden 2030–2031 jälkeen. Jos, tai ehkä pikemminkin kun, palkkakatto jatkaa edelleen nousemistaan, voi hänen 8,5 miljoonan dollarin vuosipalkkansa osoittautua jopa oletettua edullisemmaksi seuralle.
Nyt Devils voi rauhassa keskittyä vahvistamaan entisestään puolustustaan ja hyökkäystään, eikä sen tarvitse miettiä enää maalivahtipeliä. Tuore GM Sunny Mehta on osoittanut olevansa valmis koviinkin peliliikkeisiin.
Devilsin mestaruusikkuna on nyt auki
New Jersey Devils oli 1990- ja 2000-luvun alussa NHL:n kestomenestyjä. Wayne Gretzky kutsui aikanaan New Yorkin naapurissa majaansa pitävää seuraa ”Mikki Hiiri -organisaatioksi”, mutta naureskelu loppui 1990-luvulla. Devils voitti Stanley Cupin vuosina 1995, 2000 sekä 2003.
Sittemmin menestys on kiertänyt seuran aika kaukaa. Toki vielä 2012 Devils käväisi Stanley Cupin finaaleissa Martin Brodeurin viimeisellä huippukaudella, mutta Los Angeles Kings oli lopulta finaalisarjassa parempi.
Edellisillä 14 kaudella Devils on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle kaikkiaan peräti 11 kertaa.
Hellebuyckin hankinta avaa nyt Devilsille mestaruusikkunan. Sunny Mehta tuntui ajattelevan, että Devils haluaa voittaa mestaruuden nyt kasassa olevalla rungolla, eikä enää odottaa. Samalla Mehta lähetti ison viestin myös muille NHL-seuroille: Devils pitää ottaa nyt vakavasti.
Kaikki veljekset samaan koriin?
Ei ole suuri salaisuus, että Devils haluaisi yhdistää Hughesin veljekset samaan nippuun. Jack ja Luke pelaavat jo Devilsissä, mutta paholaiset haluaisivat joukkueeseensa myös nykyään Minnesota Wildissa pelaavan Quinn Hughesin.
Hellebuyckin hankinta voi auttaa myös tässä projektissa. Nyt kun Devilsillä on riveissään yksi NHL:n parhaista maalivahdeista, saattaa joukkueesta tulla entistä houkuttelevampi vaihtoehto myös Hughesin silmissä.
Hughesin veljekset ja Hellebuyck olivat Yhdysvaltain olympiakultajoukkueen avainmiehiä, ja tämän ryhmittymän paluu yhteen voisi olla supertähti Quinnin näkökulmasta liian houkutteleva vaihtoehto, jonka hän haluaisi päästä kokemaan.
Winnipegille avautui herkullinen mahdollisuus
Myös Winnipeg Jets hyötyi selvästi kaupasta. Se pääsi eroon kiusallisesta ongelmasta ja siirron halunneesta tähtimaalivahdista, ja sai samalla herkullisia palasia tulevaisuuden rakentamiseen.
Kaupan kenties jopa mielenkiintoisin nimi on Alexander Command.
Vuoden 2026 varaustilaisuuden 12. pelaajana varattu ruotsalaishyökkääjä on äärimmäisen lupaava pelaaja. Hänen on arvioitu olevan valmis isoon rooliin NHL:ssä jo kahden vuoden kuluessa.
Jos tämä skenaario toteutuu, voi hän pian muodostaa yhdessä Viggo Björckin ja Brayden Yagerin kanssa kiinnostavan nuorten keskushyökkääjien ryhmän. Ja juuri sentteriosastolle Winnipeg on kaivannut uusia vahvistuksia.
Dawson Mercer on Winnipegille myös mielenkiintoinen hankinta. 24-vuotias hyökkääjä on osoittanut pystyvänsä 20 maalin kausiin NHL:ssä. Mercer on lisäksi varsin monipuolinen hyökkääjä ja pystyy pelaamaan eri hyökkäysrooleissa.
Joutuuko Devils katumaan kauppaa?
Mutta palataan vielä Devilsiin. Connor Hellebuyckin hankintaan liittyy myös kysymysmerkkejä.
Yhdysvaltalaisen taso putosi viime kaudella huolestuttavasti aiemmin nähdystä, ja toisaalta hänen kykynsä pudotuspeleissä on kyseenalaistettu moneen kertaan. On esitetty väitteitä, ettei jenkkivahti kestäisi pudotuspelien mukanaan tuomia paineita.
The Athleticin Dom Luszczyszynin vuonna 2025 esiin nostaman tilaston mukaan maalivahti oli päästänyt kolmen edellisen pudotuspelikevään 14 ottelussa peräti 15,2 maalia enemmän kuin olisi laukausten laadun perusteella pitänyt.
Toisaalta Hellebuyck vesitti häneen kohdistuneita luuloja ratkaisupelien sulamisesta viime vuoden olympialaisissa, missä hän pelasi uskottomattoman ottelun olympiafinaalissa Kanadaa vastaan. Hellebuyck oli suurin syy siihen, että Yhdysvallat voitti olympiakultaa.
Kevään suoritustason lisäksi kysymyksiä herättää myös jenkkimaalivahdin ikä ja sopimuksen pituus. Hellebuyck on jo 33-vuotias. Devilsin kannalta kysymys siis kuuluu, kuinka kauan maalivahti pystyy pelaamaan vielä absoluuttisella huipputasollaan?
Kaupan voittaja selviää vasta myöhemmin. Loppujen lopuksi tämä jättikauppa saattoi olla juuri sellainen, josta molemmat seurat hyötyvät. Devils saattaa päästä nauttimaan sen hyödyistä nyt ja seuraavan kahden kauden aikana, kun taas Jets saattaa korjata kaupan hyötyjä vielä vuosikymmenenkin jälkeen lupaavien pelaajien sekä varausvuorojen kautta.
Niin kuin monta kertaa käy tämän kokoluokan megakaupoissa.
Ville Hirvonen
