Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavid on palannut kokoonpanoon oltuaan sivussa kahdeksan ottelua loukkaantumisen takia. Perjantai-iltana hän johti joukkueensa yli maaliviivan ja Stanley Cupin playoffeihin neljällä syöttöpisteellä.
The Worm
Kaiken mahdollisen jääkiekossa voittanut, 39-vuotias Corey Perry seisoi Edmonton Oilersin hulppeassa pukukopissa median tentattavana. Edmonton Oilers oli juuri kaatanut San Jose Sharksin maalein 4-2, ja varmistanut playoffpaikkansa yhdeksännen kerran peräkkäin. Perry teki ottelussa kauden 17. maalinsa. Mutta ensimmäinen kysymys koski illan ykköstähteä, neljä syöttöpistettä merkkauttanutta Oilers-kapteeni Connor McDavidiä.
“Hän on maailman paras pelaaja syystä”, sanoi “The Worm”-lempinimellä tunnettu konkari. “Hän tuli mukaan, ja hän on näyttänyt Connor McDavidiltä. Emme edes odota häneltä mitään muuta. Hän on kuka hän on, ja hän pelaa tuolla tavalla joka ikinen ilta.”
Connor McDavid syötti ottelun voittomaalin maalin eteen Corey Perrylle, joka peruutti itsellensä tilaa maalille puolustaja Lucas Carlssonin nenän edessä, ja ohjasi kiekon maaliin Sharks-vahti Georgi Romanovin alitse. Playoffit mukaanlaskettuna NHL-historian parhaan varaustilaisuuden (2003) viimeisiin vielä pelaaviin kuuluvan Perryn 1,604. NHL-ottelu ja 500. maali.
“Hän pystyy joko tekemään maalin, tai hankkimaan syöttöpisteen jokaisessa vaihdossa”, sanoi Oilersille 22 torjuntaa ja voiton tehnyt maalivahti Calvin Pickard McDavidistä. “Sitä on hauskaa katsoa. On tottakai mahtavaa että hän on meillä. Kuinka monta maalia olemme tehneet kahdessa viimeisessä pelissä? Kahdeksan? Ja hänellä on seitsemän syöttöä. Hän on tärkeä meille. Hän johtaa esimerkillään, ja on johtaja pukukopissa. Maailman paras pelaaja.”
“Se, että hän on palannut takaisin, ja heti pystyy pelaamaan tuolla tasolla, on huomattavaa”, sanoi Oilersin ykkösvalmentaja Chris Knoblauch pressissään Connor McDavidistä. “Sekin ainoa maali, josta hän ei saanut syöttöpistettä, oli myös hänen ansiotaan. Olisi vähättelyä sanoa, ettei hän ole tuonut isoa buustia peliimme. Hänen pelitasonsa on ollut iso etu meille.”
“En ottanut kenenkään paikkaa..”
Hyvä kapteeni tietää, koska häntä tarvitaan, koska on aika auttaa joukkuetta eteenpäin. Connor McDavid tervehtyi loukkaantumisestaan, jonka takia hän oli sivussa kahdeksan ottelun verran, juuri oikeaan aikaan, ja auttoi pahasti loukkaantumisten takia harventuneen joukkueensa playoffeihin.
Viisi hänen seitsemästä syöttöpisteestään kahdessa ottelussa ovat olleet ykkössyöttöjä suoraan maalintekijän lapaan. Kaikki näyttää paremmalta, kun McDavid on kokoonpanossa. Edmontonin ylivoimapeli ei ole enää NHL:n kärkiluokkaa, mutta sekin on parempi, kun #97 pelaa osana sitä.
Connor McDavidin paluu keskiviikon pelissä todella kovaa St. Louis Bluesia vastaan oli jonkinlainen yllätys. Se oli shokki kaikille. Syöttäjänä kolmeen maaliin neljästä, 4-3 voitossa.
“En ottanut kenenkään paikkaa”, sanoi yllättäen yli kahden viikon jälkeen Blues-otteluun palannut McDavid. “Ajattelin, että tässä oli mahdollisuus. Menen ja pelaan pari vaihtoa, ja jos ei tunnu hyvältä, tulen pois. En ottanut kenenkään paikkaa. Tuntui selvästi hyvältä. Ei ongelmia.”
McDavidistä puhutaan maailman parhaana jääkiekkoilijana. Edmontonissa vitsaillaan usein, että hän on maailman paras, mutta vain Oilersin toiseksi paras, koska Leon Draisaitl on pelaamassa kautta, jonka jälkeen hän saa tyhjentää koko palkintopöydän NHL:n gaalassa.
Vaikka McDavid ei ollut varma paikkojensa kestävyydestä ennen peliä, hän näki, ettei Ryan Nugent-Hopkins ollut saanut pelilupaa. Oilersilla ei ollut varaa lähteä NHL:n kuuminta joukkuetta St. Louis Bluesia vastaan ilman kolmea parasta sentteriään. Siksi, vaikka hän olisi joutunut jäämään poiskin, hän ei olisi ottanut kenenkään paikkaa. Hän tiesi, että joukkue oli pahasti rampana.
“On kovaa olla sivussa”, McDavid jatkoi. “On se aika vuodesta, jolloin ei pidetä paljoa harjoituksia. Olen ollut jäällä yksikseni. En tiedä, kuinka montaa tiukkaa käännöstä pystyn enää tekemään. Paluu loukkaantumisen jälkeen on hankala paikka kenelle tahansa urheilijalle, henkisesti. Etenkin jääkiekossa, koska on niin paljon erilaisia muuttujia. Asioita, joita ei aina voi pitää varmoina.”
Päästäkseen pelaamaan Connor McDavidin oli saatava pelilupa Oilersin lääkäreiltä. Pelaaja ei itse päätä pelaamisestaan tällaisessa tilanteessa. Lääkärit eivät voi ottaa riskiä sadan miljoonan sopimuksella pelaavan supertähden kohdalla.
“Meillä on huippuluokan lääkintäryhmä,” sanoi McDavid vielä. “Luotan, että he saavat kaikki kuntoon, ennenkuin aletaan pelata tosipelejä. Jokaisella on oma polkunsa. Minulle tärkeää on saada pelituntumaa, saada tuntea kiekko, ja päästä sellaisiin tilanteisiin, joita vain pelit voivat tarjota.”
“Opin tänään, että meillä on täällä iso, yhtenäinen ryhmä. Joukkueenjohto, lääkintähenkilökunta, ja pelaajat. He ajattelevat aina, mikä on parasta pelaajalle, niinkuin aina pitääkin. Pelaajan homma on olla valmiina. Systeemi toimi hyvin tänään, paljon kommunikaatiota eri osien välillä.”
Rampa joukkue viikko ennen Suuren tanssin alkua
Playoffpaikkansa varmistaneella Edmonton Oilersilla on harvinaisen monta pelaajaa sivussa loukkaantumisten takia, kun Stanley Cupin playoffien alkuun on enää viikko. Paha, vakava ongelma. Joukkueelle, joka on pysynyt suhteellisen terveenä viimeiset kaudet, on nyt tullut suma loukkaantumisia yhden kevään aikana. Pahimpaan mahdolliseen aikaan, kun yritetään voittaa pelejä, varmistaa paikka pudotuspeleissä, ja valmistautua ensimmäiseen pelisarjaan.
Valmentaja joutuu vastaamaan useampiin kysymyksiin pelaajiensa terveydestä kuin itse pelistä. Rehellisiä vastauksia tähän aikaan kaudesta on turha odottaa. Kukaan ei varmasti tiedä, mikä kutakin pelaajaa vaivaa juuri nyt. Kukaan ei tiedä, ketkä pelaajat ovat pelikunnossa, ennenkuin seuraava ottelu alkaa Winnipegissä sunnuntaina.
Vielä viikko sitten näytti siltä, että Edmonton saa kaikki pelaajansa terveinä takaisin, kun playoffit alkavat. Nyt tilanne on muuttunut. Los Angeles Kings tulee vastaan lähes täysin terveenä.
“Edmonton Oilers tarvitsisi juuri nyt pukukoppiinsa sitä suihketta, jota jalkapalloilijat käyttävät”, vitsaili radiokommentaattori Rob Brown. “Tiedättehän, kun jalkapalloilija näyttää jo kuolleen, ja häntä kannetaan pois paareilla. Pieni suihkaus pullosta, ja pelaaja ponnahtaa takaisin peliin täysin terveenä.”
Ykköspuolustaja, peliä rauhoittava Mattias Ekholm joutui jättämään pelin kesken Sharksia vastaan ensimmäisessä erässä. Tärkeä hyökkääjä Zach Hyman toisessa.
Viimeisen kahden viikon aikana sairaslistalla ovat olleet McDavid, Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Hyman, Evander Kane, Ekholm, Jake Walman, Trent Frederic, ja ykkösmaalivahti Stuart Skinner.
Siis paras hyökkääjä, toiseksi paras hyökkääjä, kolmanneksi paras hyökkääjä, neljänneksi paras hyökkääjä, vielä yksi Top-6 hyökkääjä, paras puolustaja ja aloittava ykkösmaalivahti. Plus kaksi tärkeää roolipelaajaa.
Oilers on ottanut voitot St. Louis Bluesista ja San Jose Sharksista pääasiassa viidellä puolustajalla.
Pelaava kokoonpano on koostunut osaksi pelaajista, jotka kaikkien tervehdyttyä löytävät itsensä press boxista. He pelaavat mahdollisuudesta tulla kutsutuksi takaisin kokoonpanoon ensimmäisinä, kuten erinomaisen pelin Sharksia vastaan pelannut nelosketju Max Jones – Noah Philip – Kasperi Kapanen.
“Olemme saaneet monta hyvää vaihtoa tuolta ketjulta kahdessa viimeisessä pelissä”, sanoi Knoblauch nelosketjustaan. “Nuo kolme ovat kovia tekemään töitä, he ovat isokokoisia, hyviä liikkumaan. Kun he tekevät töitä, saavat laukauksia ja kaaosta aikaan, heitä vastaan on vaikeaa pelata.”
“Voin luottaa heihin myös puolustustilanteissa. Nuo kolme ovat pelanneet hyvin.”
Valmentaja antoi neloselle vaihdon vielä, kun Sharks-ottelua oli jäljellä vain kolme minuuttia ja tilanne vielä 3-2.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
