Ilkka Lötjönen on Atleetin virallinen SaiPa-mies kaukaloiden laidoilla.
SaiPan uskollisimpiin kannattajiin kuuluva Lötjönen vastaa Atleetin soittoon linja-autosta. Kannattajien kyyti on lähtenyt noin puoli tuntia aiemmin Imatralta, joten vuorossa on pysähdys Lappeenrannassa.
– Porukkaa tulee juuri nyt lisää kyytiin. Kahdella bussilla kohti Raumaa, Lötjönen sanoo.
Edellisen kauden runkosarjassa lappeenrantalaisjoukkue voitti varsinaisella peliajalla vain viisi ottelua. Kannattajaryhmän vieraskokoonpano koostui yleensä kahdesta viiteen ihmisen porukasta, joka mahtui yhteen henkilöautoon.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Lasikattoja tällä kaudella posautelleen SaiPan voittomahdollisuus Lukko-ottelusarjassa oli Atleetin tilastoarvion mukaan vain 21-prosenttinen (lue lisää). Tänään Liigan välieräsarja on tilanteessa 3–1 katkolla keltamustapaidoille, joiden järjestämistä yllätyksistä on tullut uusi normaali.
– Tämä on ennenkokematonta. Porukka on unelmoinut näistä tilanteista. Heikkoina kausina on ollut puhetta, että se vielä tulee. Sellainen kevät tulee, että SaiPa on mitalipeleissä, Lötjönen kuvailee omistautuneimpien kannattajien näkökulmasta.
SaiPan paras suoritus SM-liigassa on pronssimitali vuonna 1966. Keväällä 2014 joukkue taipui pronssiottelussa juuri raumalaisia vastaan, mutta sitä lähemmäksi mitalia SaiPa ei 59 vuoden takaisen jälkeen ole päässyt. Ei ennen tätä kevättä.
Kovin SaiPa-fani?
Lötjönen on ollut SaiPa-katsomoissa vuodesta 2008 alkaen. Ottelumäärä on kasvanut koko ajan, ja vuodesta 2018 alkaen vain muutamia otteluita on jäänyt välistä esimerkiksi sairastapausten vuoksi.
– Täällä tulee tuttuja kyytiin, Lötjönen huikkaa väliin jatkaen tarinaa:
– En ole ikinä hylännyt joukkuetta, enkä lähtenyt kesken pois. Kaikki pelit alusta loppuun, ja olen aina toivonut, että lähtisi paremmin. On ollut todella iso unelma, että näin tämä kääntyy.
Viime kaudella Lötjönen oli toinen kahdesta SaiPan kannattajasta, jotka katsoivat kaikki 60 runkosarjan ottelua halleilla. Helmikuussa 2024 lojaali keltamustien mies sai täyteen 500 ottelua katsomoissa, mutta nyt ilon kautta jääkiekkoa seuraava parikkalalainen on katsellut paikan päällä jo 580 kamppailua.
– Ei siinä mitään juhlia ollut. Teetätin 500-paidan ja omalla nimellä, Lötjönen kertoo komean rajapyykin rikkoutumisesta.
Omalla 37-vuotisella urheilu-urallaan entinen kestävyysjuoksija voitti 30 veteraanien SM-mitalia, joten Lötjöstä hetkauttaa vasta todellinen tulos joukkueen tekemänä. Tällä kaudella sitä on tullut.
– Aika kova tottumus tähän, että mitali kun saadaan, voidaan kahvit juoda.
Juttu jatkuu upotuksen jälkeen.
Pyörälenkki Tanhuvaaraan
Lötjösen mielestä SaiPan muutoksen alkusyy henkilöityy Ilves-legendaan Raimo Helmiseen, joka on tuonut päävalmentajana uudenlaista toimintakulttuuria Lappeenrantaan. Koko valmennustiimi on sittemmin saanut joukkueen innostettua mukaan.
– Elo-syyskuussa tapasin Raipen Tanhuvaarassa. Ajoin pyörällä sinne 60 kilometriä suuntaansa. Juteltiin hänen kanssaan muutama sana, Lötjönen kertoo.
Tällä kaudella SaiPan kotiyleisökeskiarvo kasvoi räjähdysmäisesti jo runkosarjassa (lue uutinen), mutta pudotuspeleissä halli on ollut ääriään myöten täynnä. Lippuja on myyty jo ensimmäiseltä kierrokselta lähtien minuuteissa loppuun (lue uutinen). Päävalmentaja Helminen kommentoi Atleetille SaiPan sensaatiomaista nostetta runkosarjan jälkeen.
– Lappeenranta ja Etelä-Karjala. Koko Suomikin on herännyt, tai on herätetty. Se on tosi kiva juttu, jota on ollut kiva seurata.
Lötjösen nimen kuuleminen pyyhki välittömästi tutun peli-ilmeen SaiPan päävalmentajan kasvoilta, kun Helmisen suupielet kääntyivät hymyyn.
– Erittäin hienoa heille, jotka ovat jaksaneet vuodesta toiseen. Niin se pitääkin, jos on aito kannattaja ja fani. Pitää kestää hyvät ja huonot ajat, Helminen kommentoi jatkaen perään:
– Nyt on mennyt hyvin.
Kaksi linja-autollista SaiPan kannattajia mekastaa tänään Äijänsuolla, kun kiekko putoaa jäähän kello 17.00. Katso tulokset, tilastot, uutiset ja kaikki muu tarvittava Liigan pudotuspeleistä painamalla tästä.
