Sakari Manninen puolustaa MM-kisojen pitkää formaattia. Leijonat-tähden mielestä arvokisoissa täytyy olla riittävä määrä maita.
Sakari Manninen palaa Leijonien MM-kisajoukkueeseen kahden vuoden tauon jälkeen. Sveitsin NLA-liigaa pelaavan Geneve-Servetten sentteri on tämän kevään joukkueen menestyneimpiä pelaajia.
Mannisen, 34, palkintokaapista löytyy kaksi maailmanmestaruutta (2019 ja 2022) ja olympiakulta. Edellisen kerran hänet nähtiin Leijonien paidassa kevään 2023 kisoissa kotona Tampereella.
Nyt kisat pelataan Sveitsissä ja Leijonat kiekkoilee alkulohkonsa Zürichissä. Genevessä viimeiset kolme kautta uraa luonut Manninen on tutulla maaperällä.
MM-kisojen alkusarjan pituutta on paljon arvosteltu mediassa. Lohkovaiheessa pelataan tänäkin keväänä seitsemän ottelua ennen pudotuspeleihin siirtymistä.
Leijonien lohkossa Zürichissä pelaavat järjestäjämaa Sveitsi, Saksa, Yhdysvallat, Itävalta, Unkari, Iso-Britannia ja Latvia. Lohkon neljä parasta jatkaa puolivälieriin, joten jatkopaikkaan riittää voitot Unkarista, Isosta-Britanniasta ja Itävallasta tai Latviasta.
Manninen ei koe alkusarjan pituutta liiallisena. Muutamalla suurmaalla ei arvokisoja rakenneta.
– Jos pelataan maailmanmestaruudesta, niin kyllä siinä pitää maitakin olla, ettei siinä ole yksi peli ja sitten alkaa heti playoffit. Ei ne sitten ole mitkään maailmanmestaruuskisat, Manninen sanoi Atleetin Otto Palojärven haastattelussa.
Iso-Britannia ja Unkari ovat olleet A-sarjan ja B-sarjan välillä liikkuneita heilurimaita. Manninen painottaa, että näihinkin peleihin on asennoiduttava oikein, eikä ajatella ”pakkopullana”.
– Ehkä se voi vähän vääristää, kun puhutaan Isosta-Britanniasta. Sielläkin kuitenkin hyviä pelaajia ja hyvä sarja niilläkin on. Kaikki pystyvät kuitenkin luistelemaan, kamppailemaan ja puolustamaan. Se on ihan sama, mikä maa tulee vastaan.
– Kovia kamppailuja kaikki. Siihen ansaan ei kannata langeta, että antaa mielelle vähän sellaista aah, että nyt on jotakin pakkopullaa tai helppo vastus. Niitä ei todellakaan ole.
Suomi kohtaa MM-kisojen avausottelussaan Saksan perjantaina 15.5. Ottelu käynnistyy kello 17.20.
Joni Ahokas, Otto Palojärvi
