Torstaina tehdään eräänlaista kotimaista jalkapallohistoriaa. Koskaan aiemmin ei neljää suomalaisseuraa ole ollut mukana näin pitkällä eurocupien karsinnoissa. Kaikki neljä viime kauden perusteella tiketin europeleihin lunastanutta joukkuetta on yhä kilpailussa mukana, kirjoittaa jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.
Arvokkaimmassa kilpailussa on mukana hallitseva Suomen mestari ja Veikkausliigaa johtava KuPS. Pelit Mestarien liigan karsinnoissa päättyivät, joten nyt otettiin toinen ensimmäinen varapatruuna käyttöön. Eurooppa liigan kolmannella karsintakierroksella on vastassa romanialainen Universitatea Craiova, kivikova vastus. Ottelupari alkaa Kuopiossa.
Ennakkoasetelmat ovat selvät. KuPS on selvä altavastaaja. Romanialaisjoukkueessa on maajoukkuetason pelaajia ja joukkue on muutenkin vahva. KuPS:n elämänlanka määräytyy kotiottelussa, joka KuPS:n on käytännössä pakko voittaa. Jos näin ei torstaina käy, mahdollisuudet jatkaa Eurooppa liigassa ovat seitinohuet.
Kävi romanialaisia vastaan miten vain, KuPS:n eurotaival jatkuu. Mikäli tulee lähtö kilpailun tässä vaiheessa, kuten viime vuonnakin tuli, pääsee KuPS pelaamaan paikasta Konferenssiliigan liigavaiheeseen kilpailun play-offs-vaiheessa.
Joka tapauksessa KuPS:n kirstu on pulskistunut jo miltei kahden miljoonan euron edestä. Eivätkä pelit siis tähän lopu, oli joukkueen kohtalo mikä tahansa Craiovaa vastaan.
Laaki ja vainaa
Konferenssiliigan kolmas karsintakierros on raaka. Vain voittajat jatkavat, mitään kiertoteitä ei enää ole. Kolme suomalaisjoukkuetta on mukana tässä vaiheessa – kaksi aloittaa ottelut kotona, yksi vieraissa.
FC Inter teki sensaation voittamalla turkkilaisen Basaksehirin toisella karsintakierroksella. Nyt vastassa on Vaduz Liechtensteinista. Voisi helposti kuvitella, että vastus heikkenee kovasti kertaheitolla. Näin ei ole, sillä kotimaastaan huolimatta Vaduz pelaa Sveitsin kovassa pääsarjassa. Europaikka tuli tosin tutun kikkailun kautta – joukkue ei pelaa Liechtensteinin sarjaa, mutta osallistuu maan cupiin, jonka myös yleensä voittaa. Ja lunastaa samalla paikan europeleihin hyvistä lähtökohdista cup-voittajana.
Interillä on täydet mahdollisuudet jatkopaikkaan, mutta se vaatii yhtä hyvää onnistumista kuin edellisellä karsintakierroksella. Etenkin torstain kotiottelussa joukkueen periaatteessa täytyy voittaa – tai ainakin olla häviämättä. Todennäköisesti ratkaisu siirtyy ensi viikon torstain vierasotteluun, ellei Inter saa konettaan kulkemaan lähes täydellisesti Turussa.
HJK kohtaa kotonaan skotlantilaisen Motherwellin. Joukkue on skottilaiseen tapaan vahva ja fyysinen. Skotlannin pääsarja alkoi viime viikonloppuna, joten yhden ottelun verran vierasjoukkueella on vyöllään sarjapelikokemusta.
Mikä HJK mahtaa torstaina olla Töölössä kentällä? Jos se on sama HJK kuin Seinäjoella maanantaina toisella jaksolla, kyyti tulee olemaan kylmää. Jos se on taas se HJK, joka pelasi Seinäjoella avausjaksolla, saumat hyvään tulokseen ovat olemassa. Joukkueiden tasoeron ei pitäisi olla kovin suuri suuntaan tai toiseen, mutta HJK:n ailahtelevaisuus tuo ottelun ylle suuren kysymysmerkin. Joka tapauksessa on selvää, että jos HJK haluaa jatkoon, joukkueen täytyy torstaina voittaa.
Ainoa vieraskentällä europelejä jatkava joukkue on Ilves. Ilveksen tehtävä on ennalta arvioituna kaikista vaikein. Vastassa on kroatialainen Rijeka eli huippuluokan vastustaja. Ilves eteni jatkoon voittamalla rankkareilla islantilaisen Stjarnanin, mutta nyt vastus on eri luokkaa. Vaatisi melkoisen torjuntavoiton vieraskentällä, että ratkaisu siirtyisi ensi viikoksi Tammelaan.
Ilveksen tilannetta varjostaa myös se, että Veikkausliiga on mennyt odotuksiin nähden kehnosti. Jokainen sarjaottelu on periaatteessa finaali, jotta mahdollisuudet Mestaruussarjaan – eli kuuden parhaan joukkoon – säilyisivät. Tilanne ei voi olla vaikuttamatta, suuntaan tai toiseen. Esimerkiksi viime viikonlopun ottelussa Oulua vastaan Ilves oli selvästi väsynyt.
Jos Ilves pystyy siedettävään tulokseen Kroatiassa, kaikki on mahdollista. Puhutaan ”Tammelan taiasta”, eikä syyttä. Ilves on pystynyt kotikentällään aiemminkin todella koviin suorituksiin. Nyt on enemmän kyse siitä, kuinka paljon takamatkaa Kroatian vierailu tuottaa.
Ottelu KuPS-Craiova alkaa Kuopiossa kello 18.00. Samaan aikaan peli käynnistyy myös Turussa. HJK ja Motherwell aloittavat tunti myöhemmin. Illan viimeinen suomalaiskamppailu alkaa 21.45 Kroatiassa, kun Ilveksen ja Rijekan välinen ottelu alkaa.
