Atleetti käy läpi jokaisen NBA:n pudotuspeliparin ennakoissa, joissa puidaan joukkueiden matka playoffeihin sekä spekuloidaan odotukset ja ennusteet kaikkiin ottelusarjoihin. Käsittelyssä tässä artikkelissa kakkossijoitettu Denver Nuggets vs LA Lakers.
Miten Denver päätyi kakkossijoitetuksi?
Vuonna 2023 Denver hallitsi playoffeja voittamalla 16 kahdestakymmenestä ottelustaan matkallaan seuran ensimmäiseen NBA-mestaruuteen. Heidän dominointinsa oli vertaansa vailla, ja se vastasi moninkertaisten mestareiden suorituksia matkalla mestaruuteen. Nuggetsit jatkoivat vahvaa peliään myös mestaruuden puolustamisessa, pysyen rinta rinnan Oklahoma City Thunderin ja Minnesota Timberwolvesin kanssa Lännen kärjessä, vaikka Jamal Murray oli jälleen sivussa kolmasosan kaudesta reisivamman ja nilkkavammojen takia.
Nikola Jokićin läsnäolo tekee kaiken näyttämään ja tuntumaan helpolta. Hän teki keskimäärin 26,4 pistettä (58/36/82 heittotarkkuus), 12,4 levypalloa ja yhdeksän syöttöä 34,6 minuutissa 79 ottelussa, jotka hän pelasi. Jokićilla oli liigan paras plus/miinus-tilasto pisteissä sataa peliminuuttia kohden (+23,7), kertoo Cleaning the Glass -sivusto. Jokić ansaitsee kolmannen MVP-palkintonsa yhtenä NBA-historian hallitsevimmista suorituksista neljän viime vuoden kuluessa.
Nuggetsien aloitusviisikko pelasi enemmän merkityksellisiä pallonhallintoja (1 923) kuin mikään muu viiden hengen ryhmä liigassa tällä kaudella. Se voitti nämä huimalla keskimääräisellä 0.13 pisteen erolla. Viisikko koostuu donkkikoneesta (Aaron Gordon), 208 senttisestä liekinheittäjästä (Michael Porter Jr.) ja kolmosten blokkauksiin erikoistuneesta puolustavasta takamiehestä, joka voisi olla tehty juuri tätä roolia varten (Kentavious Caldwell-Pope). He ovat kuin orkesteri hyökkäyksessä ja melko pirun hyviä puolustuksessa (joukkueena kahdeksantena).
Denver lähti viimeisiin kahteen otteluunsa tarviten voitot San Antonio Spursista ja Memphis Grizzliesista varmistaakseen Lännen ykkössijoituksen. Harvinainen pelivirhe ratkaisevalla hetkellä maksoi Nuggetsille voiton Victor Wembanyaman ja kumppaneiden käsissä, ja seurauksena oli kakkossija, joka ei kuitenkaan lopulta näyttänyt heitä paljoa haittaavan.
Lakersin matka tähän asti
Los Angeles Lakers pitkälti säilytti joukkueen, joka yllätti viime vuonna edeten aina lännen loppuotteluihin asti, jossa Nuggets kaatoi heidät suoraan neljässä ottelussa. He uusivat sopimukset Austin Reavesin, D’Angelo Russellin, Rui Hachimuran ja Jarred Vanderbilin kanssa yhteensä 189 miljoonalla dollarilla. He käyttivät palkkakaton poikkeuksia sekalaiseen joukkoon pelimiehiä kuten Gabe Vincent, Jaxson Hayes, Taurean Prince, Cam Reddish ja Christian Wood, mutta he eivät tehneet mitään hankkiakseen kolmannen supertähden.
Lakers voitti NBA:n ensimmäisen kauden aikaisen turnausmestaruuden joulukuussa ja ripusti bannerin saavutuksistaan. Ehkä tämä joukkue todella kykenee kääntämään pelin, kun tarvitsee, vaikka he ovat tippuneet kahdesti säälipleijareihin ja kirjauttaneet yhden33 voiton kauden sen jälkeen kun he voittivat mestaruuden 2020.
Mutta, loppukausi ei tätä olettamaa tukenut. Heidän voittoprosentti oli alle 50 tammikuun lopussa, huolimatta terveistä All-Star-esityksistä LeBron Jamesilta ja Anthony Davisilta. Pelaajat näyttivät halunneen päävalmentaja Darvin Hamin potkuja, mutta sitten tapahtui jotain hassua matkalla toiseen play-in -esiintymiseen. Lakers tekivät päätöksen maalaisjärjellä aloittaakseen tehokkaammat pelaajansa (Hachimura ja Reaves) vähemmän tehokkaiden (Reddish ja Prince) edellä ja lopettivat runkosarjan 23 voitolla ja 10 tappiolla.
11 voittoa heidän viimeisestä 14 ottelustaan tiputtivat Golden State Warriorsin ja Sacramento Kingsin heidän jälkeensä. Tämä tarkoitti, että Lakers tarvitsi vain tiistain play-in -voiton New Orleans Pelicansista, jotka olivat ilman Zion Williamsonia ja Brandon Ingramia loppumetreillä tiukassa ottelussa, napatakseen seitsemännen sijan.
Denver hallitsi keskinäisiä kohtaamisia – Lakers etsii vastauksia
Kolmessa keskinäisessä pelissä joukkueet kohtasivat avausiltana, siirtojen takarajalla ja Jamesin saavuttaessa 40 000 pisteen rajapyykin. Joka kerta Lakers jäi jalkoihin etsimään vastauksia. Nuggets vei kolme voittoa keskimäärin 10 pisteen erolla, ei kertaakaan ollut tappiolla kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa ja pelasi ilman Caldwell-Popea kahdessa viimeisessä pelissä. Korispiireissä on vitsailtu siitä, miten Lakersin kannattajat ovat kuvailleet vuoden 2023 lännen konferenssifinaaleja jotain sellaista kuin NBA:n historian tasaisin 4-0 voitto, mutta tämä kausi tulisi hälventämään käsitystä siitä, että molemmat joukkueet olisivat samalla tasolla.
Jokić ja Murray olivat mahtavia, keskimäärin yhteensä 54 pistettä, 17 levypalloa ja 18 syöttöä 53/43/79 heittoprosenteilla Lakersia vastaan. Ei huono! Porter oli avainpelaaja, tehden 21,3 pistettä ottelua kohden 60,5% heittoprosentilla näissä peleissä.
Kun Denver oli voittanut kolmannen keskinäisen pelin runkosarjassa, jopa James joutui myöntämään, “Heillä omistavat meidät.”
Seuraa tätä: Anthony Davis vs. Nikola Jokić
Davis on yksi liigan ketterimmistä isoista miehistä, ja hän todennäköisesti sijoittuu kauden lopussa kolmen parhaan joukkoon Vuoden puolustuspelaaja -äänestyksessä. Ja silti Jokić teki runkosarjassa mitä halusi. Pelatessaan 22.24 Davisia vastaan, Jokić keräsi 31 pistettä (13/25 kentältä) ja 16 syöttöä toimiessaan joukkueen keskipisteenä, joka tuotti 124,6 pistettä 100 hyökkäysvuoroa kohden. Tämä vastaa NBA-historian parasta hyökkäystä.
Lakers yritti puolustaa Jokićia ylhäällä Hachimuran avulla, vapauttaen Davisin suojelemaan korin alustaa, mutta Denverin supernova oli vielä parempi, tehden 35 pistettä (16/23 heitot) ja viisi syöttöä hyökkäyksessä, joka tuotti 132,7 pistettä 100 hyökkäysvuoroa kohden alle 12 minuutissa.
Et voi tuplata Jokićia, sillä hän löytää avoimen pelaajan, ja et voi myöskään puolustaa häntä yhdellä pelaajalla, joten Lakersin täytyy vain toivoa, että Davis – teoreettinen stopperi – voi olla häiritsevämpi.
Se voi uuvuttaa Davisin hyökkäyspäässä. Kauden avausottelussa Davis teki 17 pistettä 6/17 heittoprosentilla Nuggetsia vastaan, ja heidän kolmannessa kohtaamisessaan hän teki neljä pistettä puoliajan jälkeen. Hän voi kadota, olipa kyseessä loukkaantuminen tai uupumus, eikä Lakers voi sallia sellaista jaksoa. Davisin on oltava parhaimmillaan molemmissa päissä kenttää. Hänen täytyy täyttää potentiaalinsa pelaajana, jonka uskottiin jo pitkään nousevan kaikkien aikojen parhaiden joukkoon omalla pelipaikallaan. Pakota Jokić tekemään töitä molemmissa päissä kenttää tai vietä kesä miettien, onko se koskaan mahdollista.
Kuka voittaa Denver Nuggets vs LA Lakers
Kuten sanottua, viime vuoden konferenssifinaali oli Denverin näytöstä. Simulaatioiden perusteella moni asia ei ole vuodessa muuttunut. Vaikka Denverin 4-0 tuloksen todennäköisyys onkin vain 9%, on heidän tämän sarjan voittonsa todennäköisyys 61%. Lakersin yllättäessä, todennäköisin tulos olisi heidän voittonsa 4-2, mutta Denverin voittaessa on yhtä todennäköistä, että ottelusarja päättyy 4-1 kuin että Nuggets voittaisi 4-3. Mile High Cityn kotietua ei kannata väheksyä.
