Lahden Pelicansilta ei odotettu juuri mitään ennen jääkiekon SM-liigakauden alkamista. Mutta niin vain lahtelaiset komeilevat sarjataulukon kärjessä.
Sami Kapasen valmentama joukkue on saanut täydellisen alun kaudelleen. Kolmesta ottelusta on tullut yhtä monta suoraa kolmen pisteen voittoa.
Matkan varrella ovat kaatuneet Vaasan Sport, Kiekko-Espoo sekä KalPa.
Lahtelaisten raikas jääkiekko on tehnyt syvän vaikutuksen myös Atleetin jääkiekkoasiantuntijaan ja entiseen huippukiekkoilijaan Tony Salmelaiseen.
– Pelicansin alkukausi on ollut äärimmäisen positiivinen, Salmelainen innostuu.
– Joukkueella on kolme vahvaa kentällistä, jotka kaikki pystyvät tekemään maaleja, ja myös nelosketju näyttää hyvältä. Nuoret pelaajat ovat menneet selvästi eteenpäin, ja esimerkiksi (Joona) Kumpula on tullut vahvasti esiin, Salmelainen jatkaa.
Kumpulan lisäksi Salmelainen nostaa erikseen esille myös esimerkiksi Oskars Batnan, Gabriel Fortierin, Oleksii Myklukhan sekä Aidan Dudasin.
– Pelicansin vahvuuksia ovat tällä hetkellä etenkin liike, ketteryys ja kiekollinen rohkeus. Joukkue liikuttaa kiekkoa hyvin ja uskaltaa pelata. Siellä on hyvä jatkuvuus Samin (päävalmentaja Kapanen) kautta, Salmelainen sanoo.
Pelaajat pelaavat kaukalossa, mutta tietysti myös päävalmentajalla on aina suuri rooli menestyksen taustalla.
– Samista huokuu nyt sellainen iloisuus ja vapautuneisuus, ja se näkyy mun mielestä myös siinä pelissä, Salmelainen linjaa.
Vahva kauden alku ei tietenkään automaattisesti takaa onnellista loppua, mutta antaa toki hyvän perustan, minkä päälle rakentaa.
– Voitot ovat luonnollisesti kasvattaneet pelaajien itseluottamusta entisestään. Kausi on pitkä, mutta vahva alku antaa joukkueelle varmasti kantavuutta jatkoon. Lahdesta ei ole tällä hetkellä kenellekään ilmaisia pisteitä luvassa, Salmelainen paaluttaa.
Varastostakin löytyy
Pelicansin ykkösmaalivahti Patrik Bartosak ei ole vielä tällä kaudella pelannut, mutta kokenut Jussi Olkinuora on saanut nyt uudelleen rytmistä kiinni.
Leijonissakin menestystä niittänyt maalivahti on ehtinyt viettää jo vaisumpiakin aikoja, mutta tämän kauden alussa hän on löytänyt uuden kevään pelaamiseensa.
– Olkinuora on ollut todella hyvä, Salmelainen kehuu.
Salmelainen nostaa esille myös kaiken nähneen ja kokeneen puolustajan Mikko Kousan. 38-vuotias lahtelaisen kiekkokoulun kasvatti ei ole hänkään vielä tällä kaudella päässyt askiin.
– Joukkueella vaikuttaa olevan vahva maalivahtikaksikko, ja puolustuksessa Kousa tuo kokemuksensa lisäksi liikkuvuutta. Hänen tilanteestaan riippuen Pelicansilla voi olla vielä lisääkin voimavaroja käytettävissään.
Hyvän lisän Pelicansiin on tuonut myös kokenut puolustaja Markus Nutivaara. NHL:ssäkin käyneen 32-vuotiaan puolustajan viime kausi meni pilalle Kärpissä, mutta alku Pelicansissa on ollut vahva. Nutivaara on iskenyt tehot 1+1 kolmeen otteluun ja näyttänyt taas niin sanotusti omalta itseltään.
– Nutivaara on puolestaan hyvä lisä joukkueeseen. Hän sai viime kauden alle, ja Pelicansissa näyttää kokonaisuudessaan olevan erittäin hyvä henki päällä. Se näkyy niin pelaamisessa kuin kaikessa muussakin tekemisessä, Salmelainen sanoo.
Jatkon suhteen on olennaista se, miten Pelicansin nuoret pelaajat pystyvät säilyttämään tasonsa läpi pitkän kauden, mutta sen vasta aika kertoo. Yksi asia on kuitenkin Salmelaisen mukaan ihan selvä.
– Pelicansin alkukaudessa on ollut paljon hyvää, ja joukkue on ansainnut tämänhetkisen asemansa sarjassa.
Pelicansin kausi jatkuu tänään tiistaina, kun se kohtaa kotonaan Kari Jalosen valmentaman Tapparan.
Ville Hirvonen
