Manchester United on pelannut Englannin pääsarjatasolla yhtäjaksoisesti 52 vuoden ajan. Näin suurseura putosi edellisen kerran Englannin pääsarjatasolta.
Manchester United ei ole pudonnut Englannin Valioliigasta kertaakaan sen perustamisen jälkeen vuonna 1992.
Tänä syksynä katastrofin uhka on ollut Unitedin pukukopissa vahvasti läsnä. Viime lauantain Chelsea-tappion myötä Michael Carrickin ryhmä on kerännyt yhdeksään otteluun vain seitsemän pistettä.
17. sijalla majaileva United on tällä hetkellä putoamisviivan päällä ainoastaan Crystal Palacea paremman maalieron turvin. Voiko 20-kertainen Englannin pääsarjamestari todella pudota sarjaporrasta alemmaksi kuluvan kauden päätteeksi?
Vaikka Valioliiga-aikakaudella vastavaa ei ole tapahtunut, täysin ennennäkemätöntä se ei ole. Viimeksi United joutui hakemaan vauhtia sarjaporrasta alempaa 52 vuotta sitten.
Keväällä 1974 Manchester United kohtasi Manchester Cityn paikallispelissä Old Traffordilla huhtikuun lopussa. Kun kellossa oli kahdeksan minuuttia jäljellä, Denis Law yllätti kantapäämaalillaan maalivahti Alex Stepneyn vieden Cityn 1-0-johtoon vieraskentällä.
Edellisen vuosikymmenen ajan Unitedia edustanut Law käveli maalinsa jälkeen välittömästi pois kentältä. City-paitaan vaihtaneen seuralegendan osumasta seurasi valtavat kenttäinvaasiot, kun kotijoukkueen turhautuneet kannattajat tunkeutuivat nurmelle. Erotuomari joutui viheltämään pelin poikki jo ennen täyttä 90 minuuttia.
Tuolloin 34-vuotiaan Law’n maali jäi hänen viimeiseksi peliteokseen seuraurallaan. Unitedin paidassa 404 otteluun 237 maalia iskenyt skotlantilainen nähtiin seuran verkkosivujen historiikin mukaan istumassa päätösvihellyksen jälkeen surumielisenä entisen pukukoppinsa penkillä.
Edellisenä kesänä Cityyn siirtynyt Law luuli sinetöineensä maalillaan entisen seuransa kohtalon. Todellisuudessa United olisi pudonnut sarjaporrasta alemmaksi, vaikka he olisivat voittaneet paikallisottelun, koska Birmingham oli kukistanut samanaikaisessa ottelussa Norwichin.
21:nneksi 22 joukkueen sarjassa sijoittunut United keräsi 42 ottelun kaudella lopulta vain 10 voittoa ja 32 pistettä. Näin manchesterilaisseura putosi sarjaporrasta alemmaksi 37 peräkkäisen pääsarjavuoden jälkeen.
Pyhän kolminaisuuden hajottaminen
Ennen putoamiskauttaan 1973-74, Man Unitedin silloinen skotlantilaismanageri Tommy Docherty teki lukuisia seuran kannattajille epämiellyttäviä päätöksiä. Skotlantilainen halusi nuorentaa ikääntyvää joukkuetta.
Seuraavana keväänä Citylle voiton ratkaissut Law oli yksi Dochertyn siivouksen uhreista. Viimeisinä vuosinaan polvivammoista kärsinyt Law ei pystynyt enää harjoittelemaan täysipainoisesti, joten Docherty ei ollut valmis antamaan hänelle peliaikaa.
Law olisi halunnut jatkaa uransa loppuun United-paidassa, minkä Docherty oli maanmiehelleen luvannut. Seuralegenda sai lopulta nähdä kotinsa televisiosta, ettei United jatkaisi hänen sopimustaan.
Koska Law ei halunnut muuttaa pois Manchesterista, hän liittyi paikalliskilpailija Man Cityn paitaan. Hyökkääjä oli ollut vuonna 1968 osana Man Unitedin ”Pyhäksi kolminaisuudeksi” kutsuttua hyökkäystrioa, joka oli voittamassa Eurooppa Cupin ensimmäisenä englantilaisseurana Euroopan suurimman seuraturnauksen historiassa.
Kolmikon muut jäsenet olivat Sir Bobby Charlton ja George Best. Heistä Charlton teki itse päätöksen siirtyä syrjään edellisen kauden päätteeksi.
Jäljelle jäi vain Best, mutta pohjoisirlantilainen ei päässyt loistamaan ilman kolmikon muita jäseniä. Alkoholiongelman kanssa taistellut laituri jätti harjoituksia välistä ja ajautui erimielisyyksiin manageri Dochertyn kanssa.
Viimeinen pisara Bestille oli, kun Docherty pudotti hänet kokoonpanosta ennen FA Cupin ottelua Plymouth Argylea vastaan. Docherty oli syyttänyt tähtipelaajan saapuneen otteluun myöhässä ja humalatilassa.
Best kiisti väitteen jyrkästi.
– Pelaamme kolmosdivisioonan seuraa vastaan ja hänen (Dochertyn) mielestään en ole tarpeeksi hyvä joukkueeseen, Bestin kerrotaan sanoneen ennen poistumistaan seurasta.
Bestin lähes 500 ottelua kestäneen United-uran viimeinen esiintyminen nähtiin sarjaottelussa Queens Park Rangersia vastaan uudenvuodenpäivänä 1974, se päättyi sarjanousijan 3-0-voittoon. QPR:lle kyseessä oli seuran historian ensimmäinen päänahka Manchester Unitedista.
Bestin ja Dochertyn kuolemien jälkeen seuralegendan lähdön taustoista on saatu uusia tietoja. Vuonna 2021 julkaistun Wayne Bartonin kirjoittaman True Genius -kirjan mukaan laitahyökkääjä oli päätetty myydä jo ennen Plymouth-ottelua ilman hänen tietoaan siitä.
Barton hankki kirjaa varten taustatietoja Bestin entisiltä joukkuekavereilta, managereilta, ystäviltä ja perheeltä.
– Täydellisessä maailmassaan George olisi jäänyt Unitediin uransa loppuun saakka. Hän ei tietenkään jäänyt, Bestin veli Ian Best jakaa teoksen esipuheessa.
Docherty armahdettiin – kielletty rakkaus vei työpaikan myöhemmin
Unitedin putoamisesta huolimatta Docherty sai kuin ihmeen kaupalla jäädä seuran manageriksi. Skotlantilainen osasi jo odottaa potkuja, kunnes tuolloin seurajohtoon kuulunut valmentajalegenda Sir Matt Busby saapui samalla viikolla hänen vieraakseen shampanjakorin kanssa.
Johtoporras päätti luottaa valmentajaan, joka joutui ensimmäisellä kokonaisella kaudellaan korvaamaan seuran sen aikakauden kolme suurinta pelaajaa.
– Olin totta kai pettynyt. En tietenkään shampanjasta, vaan putoamisesta, nyt edesmennyt Docherty sanaili yllättävästä käänteestä Independentin haastattelussa vuonna 2014.
Docherty osoitti seuraavalla kaudella olevansa luottamuksen arvoinen. Manchester United taisteli itsensä takaisin suoraan pääsarjatasolle.
Putoaminen käynnisti uuden aikakauden seurassa. Dochertyn The Doc’s Devilsiksi kutsuttu ryhmä saavutti kaksi FA Cupin finaalipaikkaa keväinä 1976 ja 1977. Niistä jälkimmäinen loppuottelu päättyi altavastaajana hankittuun cup-voittoon arkkivihollisen Liverpoolin kustannuksella.
Docherty sai lopulta potkut vuonna 1978 siviilielämän skandaalin vuoksi. Valmentaja jäi kiinni avioliiton ulkopuolisesta suhteesta Unitedin silloisen fysioterapeutin vaimon Maryn kanssa.
Docherty nai myöhemmin Maryn ja he elivät yhdessä valmentajan vuoden 2020 kuolemaan saakka. Entinen United-manageri kuvaili myöhemmin Independentille itseään ainoaksi valmentajaksi seurassa, joka on menettänyt työpaikkansa rakastumisen vuoksi.
Dochertyn Unitedin kohdalla uudistusprojekti vaati ensin katastrofin, jotta työt voitaisiin aloittaa puhtaalta pöydältä. Putoaminen laukaisi mahdollisuuden uudelle kukoistukselle.
Lähteet: Man Unitedin verkkosivut, The Guardian, Manchester Evening News ja Independent.
Joni Ahokas
