Viekö Pohjois-Amerikka jälleen voiton Euroopasta? Kirjoittaa Atleetin toimittaja Joni Ahokas.
NHL:n kesän varaustilaisuuden järjestys arvottiin viime yönä. Valtavana yllätyksenä sarjan tämän kauden ylivoimaisesti heikoin joukkue Vancouver Canucks pääsee valitsemaan vasta kolmantena.
Ykkösvarauksen pääsee sen sijaan nappaamaan kovalla materiaalilla alisuorittanut Toronto Maple Leafs. Kanadan Original Six -seura pääsee valitsemaan kahden todellisen supertalentin Gavin McKennan ja ruotsalaisen Ivar Stenbergin välillä. Molemmat heistä ovat laitahyökkääjiä.
Torontossa valinnan tekevät yhdessä tuore GM John Chayka ja neuvonantajan rooliin värvätty ruotsalaislegenda Mats Sundin. Kumpi lahjakkuuksista nostaisi Leafsin liitoon.
Aloitetaan McKennasta. 18-vuotias kanadalainen tehoili tällä kaudella yliopistotasolla NCAA:ssa ja kirjasi vain 35 otteluun 51 pistettä (15+36) Penn Staten joukkueessa. Nuorten MM-kisoissa vuodenvaihteessa pisteitä kertyi 14 (4+10) Kanadan pronssiryhmässä.
Toisin kuin monet muut kanadalaiset juniorilahjakkuudet McKenna teki rohkean valinnan ja siirtyi juniorisarjasta yliopistoon ennen varausvuottaan kilpailemaan itseään vanhempia vastaan. Juniorisarjassa WHL:ssä näytöt annettiin jo edellisellä kaudella on talentti tykitti runkosarjaan huimat 129 pistettä (41+88) Medicine Hat Tigersin riveissä.
McKennan pistekeskiarvo Kanadan juniorisarjassa oli tuolla kaudella peräti 2,3 pistettä per peli, joka on korkein viimeiseen 20 vuoteen sarjassa kaksi vuotta ennen varauskesää. Edes John Tavares (2,00), Connor McDavid (1,74) ja Connor Bedard (1,61) eivät yltäneet samaan pistetahtiin. Kolmikosta Edmonton Oilers -kapteeni McDavid on kenties sukupolvensa suurin jääkiekkoilija ja Bedard Chicago Blackhawksin tulevaisuuden kasvot.
Lähtemällä yliopistoon pienikokoinen vain 183-senttinen ja 77-kiloinen McKenna pääsi todistamaan taitojaan itseään 3-5 vuotta vanhempia pelaajia vastaan. Peli oli nopeampaa, vastustajat fyysisesti vahvempia ja paremmin organisoidut puolustukset toivat lisähaastetta löytää maalipaikoille.
NCAA:ssa McKennan pistekeskiarvo 1,46 oli varausikäisistä pelaajista neljänneksi korkein 20 vuoden ajalta. Yleisesti nuorukaisen heikkoutena on pidetty asiantuntijapiireissä kamppailuvoimaa ilman kiekkoa ja virhealttiutta puolustussuuntaan. Pelintekijänä vahvimmillaan oleva kanadalainen ei ole myöskään pienestä koostaan huolimatta nopein luistelija.
Ruotsin ratkaiseva kultapoika
Sitten länsinaapuriin.
Stenberg on Ruotsin uuden kultaisen sukupolven kirkkain timantti. 18-vuotiaalla Stenungsunds HF:n kasvatilla on takana vahva läpimurtokausi maan pääsarjatasolla SHL:ssä Göteborgin suurseurassa Frölundassa. 33 pistettä (11+22) oli väkevä suoritus Euroopan kovimpiin kuuluvassa sarjassa.
Stenberg oli myös voittamassa Ruotsin kanssa nuorten mestaruuden ja oli tehoilla 8+10=18 ehdoton ratkaisupelaaja alle 20 vuotiaiden kultajoukkueessa. Myös finaalissa Tshekkiä vastaan taituri nakutti 1+2-tehot avainroolissa. MM-kulta Ruotsin ensimmäinen ikäluokassa sitten vuoden 2012.
Näyttöjä annetaan todennäköisesti lisää tässä kuussa miesten MM-kisoissa Sveitsissä, jonne Stenberg suurella todennäköisyydellä myös valitaan Tre Kronorin matkaan. McKenna ei ole Kanadan paitaan lähdössä, vaan hänen leirissään katsottiin Sportnetin tietojen mukaan viisaammaksi keskittyä tulevaan NHL:n Draft Combine -tulokasleiriin.
Verrattuna kilpakumppaniinsa McKennaan, Stenberg on suoraviivaisempi sekä kamppailuvoimaisempi hyökkääjä. Ruotsalainen ei arastele laitakamppailuissa ja on laadukas viimeistelijä. SHL-kokemus Euroopan huipulta tekee hänestä valmiin paketin NHL-jäille ammattilaisena.
Mikäli Leafs hakisi esimerkiksi molempiin päihin varmaa tekijää pelimiestä, työteliäämpi Stenberg olisi siinä tapauksessa luotettavampi vaihtoehto kuin taiteilijasieluinen McKenna. SHL:ssä hänen teholukemansa oli 10 verran plussan puolella, kun taas McKenna jäi yliopistossa seitsemällä pakkaselle.
Viekö Pohjois-Amerikka taas voiton Euroopasta?
Torontolla on käsissään nyt herkullinen tilanne. Kahden superlahjakkuuden välillä ei voi valita väärin. McKenna tarjoaisi lisää luovaa taituruutta, jota Leafsilla on riittänyt viime vuosina Auston Matthewsista, viime kauden jälkeen Vegasiin siirtyneeseen Mitch Marneriin ja William Nylanderiin. Stenberg on puolestaan jo todistanut kykynsä miesten peleissä Euroopan korkeimmalla tasolla.
Tilanne muistuttaa 10 vuoden takaista varaustilaisuutta, kun Leafs pääsi myös valitsemaan ensimmäisenä. Tuolloin vaihtoehtoina olivat Matthews ja Tapparan maaliahne laituri Patrik Laine. Organisaation valinta osui yhdysvaltalaiseen Matthewsiin, joka on edelleen joukkueen kasvot ykkössentterinä. ”Tesoman Tykki” Laine päätyi puolestaan pienempään kanadalaiskaupunkiin Winnipegiin Jets-paitaan.
Sundinin tulo Toronton johtorooliin saattaa parantaa Stenbergin mahdollisuuksia nousta suuren ennakkosuosikin McKennan yli. Kakkoselle luvassa olisi myös lupaava tulevaisuus, sillä San Jose Sharks varaa Leafsin jälkeen. Viime vuosina Macklin Celebrinin kaltaisen supertähden ja Michael Misan sekä Igor Chersnysnovin haalinut kalifornialaisseura kehittyy nopeasti kohti pudotuspelikalibraalin joukkuetta.
Lopullinen järjestys selviää juhannuksen jälkeen kesäkuun lopussa, kun NHL varaustilaisuus järjestetään Buffalossa 26-27.6.
Ehdokkaat ovat taas liki samalla viivalla. Viekö Pohjois-Amerikka jälleen voiton Euroopasta?
Joni Ahokas
