KuPS pelaa huipputärkeän ottelun tiistaina kotonaan. Hallitseva Suomen mestari kohtaa kotonaan azerbaidzanilaisen Sabahin Mestarien liigan toisella karsintakierroksella.
Jos KuPS voittaa, varmistaa se samalla paikan vähintään Konferenssiliigan liigavaiheeseen. Se taas tarkoittaisi kassakoneen iloista kilinää, pohtii jalkapallotoimittaja Panu Markkanen näkökulmassaan.
KuPS:n edustajat ovat mediassa puhuneet ennen ottelua luottavaisesti. Se on tietysti oikein, mutta omalla tavallaan tämä ei perustu ensimmäisen ottelun tapahtumiin. Sabah oli KuPS:a edellä jokaisella osa-alueella, paitsi maalivahtipelissä. Luottamusta antaa tietysti myös se, että aivan ottelun lopussa KuPS:lla oli pari avopaikkaa jopa tasoittaa peli.
Näin ei kuitenkaan käynyt ja illan otteluun lähdetään Sabahin 1-0 johdossa. Täysin ilman mahdollisuuksia KuPS ei ole. Nyt mennään heille tutuille askelmerkeille, tutulle alustalle ja Sabahilla on pitkä matkustus takana. KuPS on viime vuosina ottanut erittäin hyviä tuloksia kotikentältään eikä se ole mahdotonta nytkään. Se vaatisi kuitenkin kauden ylivoimaisesti parasta peliesitystä, muuten Mestarien liiga jää tältä kaudelta tähän.
Vielä joitakin vuosia sitten pidettiin erinomaisena arpaonnena, jos vastaan tuli joukkue Bakusta. Tämä on muuttunut. Azerbaidzanissa, kuten monessa muussakin öljy- ja maakaasumaassa, ollaan jalkapalloon satsattu lujasti. Tämä näkyy Sabahin pelaajistossa. Joukkueen avauskokoonpanossa oli viikko sitten kaksi azeripelaajaa, kaikki muut tulivat ulkomailta.
Sama tilanne on tietysti KuPS:llakin, jonka runkopelaajista on useampi ulkomaalaisvahvistus – mutta Sabah on pystynyt käyttämään hankintoihin rutkasti enemmän rahaa. Joukkue on perustettu noin kymmenen vuotta sitten vahvoilla taustoilla hakemaan menestystä. Menestyksen yksi mittareista on paikka Mestarien liigassa ja siihen Sabah aktiivisesti pyrkii.
Miten Sabah sitten kaatuisi? Puolustuksen täytyy olla yhtä laadukasta kuin Bakussa, mutta myös toisessa päässä pitäisi tapahtua. KuPS:n kapteeni ja pelillinen johtaja Petteri Pennanen toi asian esiin hyvin suoraan Kymppipaikan haastattelussa: KuPS:n täytyy pystyä hyökkäämään enemmän ja syvemmältä. Sabahin vahva prässi täytyy pystyä ohittamana paremmin.
Pennanen tietää, mistä puhuu. Bakussa KuPS törmäsi Sabahin prässiin kerta toisensa jälkeen ja sitten tuli alakerralle kiire. KuPS:n on pystyttävä pitämään palloa enemmän, luotava enemmän painetta vastustajalle ja olemaan tehokas. Liiaksi asti ei maalipaikkoja tiistaina KuPS tule saamaan, niin laadukas vastustaja on.
Kaksi pitäisi tehdä. Tai sitten yksi ja mennä pitkän kaavan mukaan pilkuilla jatkoon. Sinänsä KuPS:lla on paineeton tilanne, sillä vaikka joukkue putoaisi tänään Mestarien liigasta, jatkuvat pelit Eurooppa-liigan puolella. Ja jos sielläkin tulee lähtö, on vielä yksi kortti käyttämättä Konferenssiliigan puolella.
Vaikka patruunoita on siis vielä kolme, helpoin tapa olisi varmistaa liigavaiheen paikka jo tiistaina Kuopiossa. Tämän jälkeen seura pystyisi hengähtämään helpotuksesta siinä mielessä, että jatkumo olisi toteutettu ja eurovirrat varmistettu tällekin kaudelle.
Tämän tavoitteen täyttyminen vaatisi hurmosta, kotiyleisön tukea ja huomattavasti paremman peliesityksen kuin viikko sitten.
