AC Oulun kausi oli yhtä hauiksennäyttöä muulle Veikkausliigalle, mitä kauden viimeinen kierros entisestään korosti. Veikkausliigaan on kasvamassa neljäs suuri FC Interin, HJK:n ja KuPSin rinnalle, kirjoittaa Atleetin toimittaja Panu Markkanen.
Veikkausliigan viimeisen kierroksen asetelma oli selkeä. Voitolla HJK olisi Suomen mestari, tapahtuisi Kuopiossa FC Interille mitä tahansa. No, HJK jäi tasapeliin, Inter voitti ja juhlii seurahistoriansa toista liigatitteliä.
Samalla Töölön ilta oli osoitus siitä, että Veikkausliiga on saamassa suurseurojen joukkoon uuden jäsenen. AC Oulu on ollut yksi liigan piristysruiskeista, ja tämä oli joukkueen ensimmäinen vuosi matkalla kärkeen.
– Jos ajatellaan loppusarjaa, he olivat yksi vahvimmista jengeistä. He tekivät illan vaikeaksi, mutta meidän olisi pitänyt hoitaa. Meillä oli paikat siihen, mutta niin ei ollut tarkoitettu tänään, HJK:n hyökkääjä Teemu Pukki sanoi uransa viimeisen ottelun jälkeen.
AC Oulun kauteen mahtui monta vaihetta, joista se selviytyi voittajana ulos. Kauden avaus oli tärkeä, ja heti kärkeen tulikin kolmen voiton putki. Yhdeksän arvokasta pistettä, jotka kaikki laskettiin yhtä lailla kuin syksyllä otetut.
Keskikesällä iski kauden ensimmäinen vaikeampi vaihe. Kahdeksan ottelua kesäkuun 23. ja elokuun 16. päivän välillä toivat vain viisi pistettä voitolla Ilveksestä ja tasapeleillä FC Lahtea ja IFK Mariehamnia vastaan. Pahimmillaan VPS höykytti oululaisia 5–1 ja TPS 3–0. Alkoivat puheet siitä, onko AC Oulun materiaali tarpeeksi laaja, että joukkue pääsisi tavoitteeseensa eli kuuden parhaan joukkoon ja Mestaruussarjaan.
Runkosarjan kaksi viimeistä kierrosta toivat neljä pistettä ja viidennen sijan. Joukkue selvisi siis kauden toisestakin paineistetusta vaiheesta.
Toinenkin tavoite täyttyi
AC Oulu lähti Mestaruussarjaan tavoitteenaan parantaa sijoitusta runkosarjasta. Mestaruussarjan kolme ensimmäistä ottelua toivat kuitenkin tappiot, ja tavoitteen täyttyminen alkoi näyttää epätodennäköiseltä.
AC Oulu otti kuitenkin lokakuussa arvokkaat vierasvoitot KuPSista ja Interistä ja kiusasi HJK:takin kotonaan tehden sitä vastaan kolme maalia kotitappiossa. Tulokset menivät ristiin, ja joukkue pelasi itsensä europaikan kynnykselle kauden toiseksi viimeisessä ottelussa. Inter avitti sen lopullisesti nelossijalle saman kierroksen Gnistan-voitollaan.
Jälleen yksi kova paikka, josta oululaiset selvisivät voittajina.
Paineeton peli? Kattia kanssa
Harvat varmasti odottivat AC Oululta mitään viimeisellä kierroksella. Kaikkialla keskityttiin HJK:n odottaviin mestaruusjuhliin, sillä kyllähän vakuuttavasti esiintynyt HJK panoksetta pelaavan AC Oulun kellistäisi. Näin siis yleisesti ajateltiin.
Atleetissakin ehdittiin jo julistaa HJK:n urheilutoimenjohtaja Petri Vuorinen liki varman mestarijoukkueen kokoajana toimensa parhaaksi Veikkausliigassa.
Tästä AC Oulun kollega Mika Nurmela kimpaantui.
– Hyvä vitsi tuo että Vuorinen muka mua parempi. Me voitetaan sunnuntaina HJK ja saat ens viikolla kirjoittaa taas uuden kolumnin, Nurmela viestitti allekirjoittaneelle.
Vaikka päätöskierroksen ottelu päättyikin tasan, pitääkin kirjoittaa, koska AC Oulu esti pelaamisellaan HJK:n mestaruuden. Viestin julkaisemiseen on Nurmelan lupa.
AC Oulu ei tosin tullut Töölöön estämään HJK:n mestaruutta.
– Me pelaamme itsellemme. Jos me emme voita mestaruutta, meille on ihan sama, kuka sen voittaa. Minulta on kysytty, onko meiltä jotain ajuria estää jonkun mestaruus. Ei todellakaan! Me keskityimme vain siihen, että päätämme kautemme hyvin. Emme halunneet estää tai edistää kenenkään muun seuran mestaruutta. Halusimme vain pelata hyvän pelin, joukkueen kapteeni Rasmus Karjalainen linjasi Atleetille kauden viimeisen pelin jälkeen.
Matka on vasta alussa
AC Oulu ei suostu missään tilanteessa statistiksi. Joukkue haluaa olla aktiivinen toimija, eikä vain ota sitä, mikä muiden rattailta sattuu tippumaan. Karjalaisen silmissä paloi yllä olevaa lausuntoa antaessaan sellainen kipinä, että ”nyt sitä arvostusta ja rispektiä tänne, niin kuin olisi jo.”
AC Oulu pääsi syksyksi uudelle hienolle stadionilleen, joka takaa sille yhdet Veikkausliigan parhaista olosuhteista. Se pelaa ensi kaudella europelejä, mikä on valtavasti vetovoimaa lisäävä asia.
Kun seurassa vielä operoidaan yllä kuvaillulla mentaliteetilla, on näiden tekijöiden lopputuloksena se, että kausi 2026 oli sen ensimmäinen matkalla yhdeksi Veikkausliigan suurista.
Panu Markkanen
