NHL-kauden parhaat viikot ovat edessä. Runkosarjaa on enää pelaamatta 7-9 ottelua, joukkueesta riippuen. Tiistaihin mennessä vain kolme joukkuetta on varmistanut paikkansa “Suureen tanssiin”, eli Stanley Cupin playoffeihin: Washington Capitals idässä, sekä Winnipeg Jets ja Dallas Stars lännessä.
Playoffien ensimmäinen kierros tarjoaa aina koko kevään parasta NHL-jääkiekkoa. Kahdeksan eri pelisarjaa, 16 joukkuetta. Kaaosta, pelejä joka päivä, ja yhtäkkiä noin puolentoista viikon kuluttua, vain kahdeksan on jäljellä.
Tänä vuonna, divisioonaperusteisen järjestelmän takia, muutama NHL:n parhaista joukkueista lähtee golf-kentille jo ensimmäisen kierroksen jälkeen. Tämä on ollut tiedossa pitkään. Idässä Floridan joukkueista vain toinen jatkaa näillä näkymin toiselle kierrokselle. Ja lännessä, vain yksi parivaljakosta Dallas tai Colorado, jatkaa.
Tässä muutama hyvä syy seurata NHL-runkosarjan loppusuoraa.
Hurja kamppailu playoff-paikoista idässä
Tämäkin on ollut tiedossa jo pitkään. Emme ole nähneet yhtä tiukkaa ja tasaista kamppailua villi kortti -paikoista vuosiin.
Ottawa Senatorsin (84 pistettä) tilanne näyttää hyvältä, ensimmäinen villi kortti. Montrèal Canadiens ei ole pelannut hyvin viime viikkoina. Neljä voittoa viimeisistä kymmenestä (4-3-3), ja 77 pistettä. Toisella villi kortti -paikalla.
New York Rangersin kausi on jo ehditty haudata moneen kertaan. Peter Laviolettelle on annettu potkut fanien toimesta jo ainakin kolmesti. “Broadwayn Sinipaidat” ovat silti vieläkin mukana kamppailussa, 77 pistettä. Columbus Blue Jackets on ollut kauden tarina. 75 pistettä, ja kymmenen ottelua jäljellä. Dean Evason ansaitsee Jack Adamsin parhaana valmentajana.
Joku voi vielä uskoa Detroit Red Wingsin (74 pistettä), ja New York Islandersin (74 pistettä) mahdollisuuksiin, mutta rata on käymässä vähiin.
Yllättävän kova kamppailu playoff-paikoista lännessä
Yllättävästi, myös läntisessä konferenssissa tullaan taistelemaan sijoituksista aivan loppuun saakka.
Loukkaantumisista kärsinyt Minnesota Wild (88 pistettä) pitää ensimmäistä villi kortti -paikkaa. St. Louis Blues (87 pistettä) on voittanut yhdeksän putkeen, ja noussut toiselle paikalle. St. Louisin yhdeksäs voitto oli vakuuttava peli Coloradoa vastaan.
St. Louis on hyvä esimerkki joukkueesta, joka on päässyt lentoon juuri oikeaan aikaan kaudesta. Se voitti juuri yhdeksän ottelua 15 päivässä. Joukkue puolustaa tehokkaasti, eikä anna vastustajalle mahdollisuuksia. Tämä kaikki vielä ilman loukkaantunutta puolustajaa Colton Paraykoa.
Edmontonissa surraan huipputehokasta kautta pelaavien Philip Brobergin ja Dylan Hollowayn menettämistä viime kesän offer sheet eli tarjouslakana-draamassa (itse keksitty hieno termi).
Calgary Flames (82 pistettä, 9 ottelua jäljellä) voitti juuri Coloradon Denverissä, ja toivo elää.
– Usko on ainoa, mikä meillä on. Meillä ei ehkä ole vahvin joukkue paperilla, mutta minusta meillä on vahvin joukkue syvällä sydämessämme, sanoi maalivahti Dan Vladar maanantaina Avalanche-ottelun jälkeen.
Vancouver Canucks ei kaikista ongelmistaan huolimatta ole vieläkään kadonnut kuvasta (81 pistettä, 8 ottelua pelaamatta).
Loukkaantumisista tärkeille pelaajilleen kärsinyt Oilers on vain 89 pisteessä, ja sillä on yhdeksän ottelua jäljellä. Onko mahdollista, että Oilers putoaa villi kortti -paikalle, ja välttää siten jo neljännen kohtaamisen Los Angeles Kingsin kanssa ensimmäisellä kierroksella?
Onko mahdollista, että Oilers putoaa kokonaan “Suuresta tanssista”? Connor McDavidin paluuta kaukaloon, tai vaivan laatua ei ole ilmoitettu.
Yhden asian tiedämme varmasti lännessä. Kukaan ei halua tulessa olevaa St. Louis Bluesia vastaansa heti ensimmäisellä kierroksella. Tällaisilla joukkueilla tehdään yllätyksiä.
Viimeiset mahdollisuudet
Tulevina viikkoina saamme viimeisen mahdollisuuden nähdä joitakin NHL-legendoja jäällä.
Minnesotassa legendaarinen maalivahti, kaikkien rakastama Marc-Andre Fleury, saattaa päästä vielä tositoimiin.
Koko Washington Capitalsin joukkue kävi jo kättelemässä “Flowerin”, kun Capitals kävi Minnesotassa. Näimme yhtä hienoja tilanteita viimeksi, kun koko Calgaryn joukkue kävi kättelemässä Trevor Lindeniä, Vancouver Canucks Ryan Smythiä Edmontonissa, Los Angeles Kings Teemu Selännettä Anaheimissa, ja Oilers Sedinin kaksosia heidän viimeisen ottelunsa jälkeen Edmontonissa.
Harvinaisia kunnioituksen osoituksia ainutlaatuisille pelaajille.
Chicago Blackhawksin “Big Rig” Pat Maroon on jo ilmoittanut jättävänsä NHL-kaukalot menestyksekkään 14 kauden uran jälkeen. Blackhawksissa on todennäköisesti luistelemassa viimeisiä piirtojaan toinen kolmen Stanley Cupin mestari, 37-vuotias Alec Martinez.
Muita mestaripelaajia, jotka nähdään kuitenkin vielä playoffeissa, ovat Coloradoon palannut Erik Johnson, ja LA Kingissä pienempään rooliin jäänyt 38-vuotias Trevor Lewis.
Pittsburgh Penguins ei tule pääsemään pudotuspeleihin. Nyt on tämän kauden viimeiset mahdollisuudet nähdä NHL:n todellisen aarteen, 37-vuotiaan Sidney Crosbyn pelejä. “Sid” palaa kaukaloihin syksyllä, mutta hänen juuri tekemänsä NHL-ennätys, 20 kautta yli piste-per-peli jääkiekkoa, on täysin uskomaton saavutus. Taas yksi Wayne Gretzkyn vanhoista ennätyksistä, joka näytti mahdottomalta rikkoa.
Toisinpäin
Toisinpäin katsottuna, saamme nähdä myös uusia kasvoja NHL:ssä. Tämä on se aika vuodesta, jolloin NHL-seurat tekevät sopimuksia amerikkalaisesta yliopistokiekosta vapautuneitten pelaajien kanssa. Huomattavin pelaaja näistä saattaa olla Washington Capitalsin hyökkääjä, U20 MM-kisoista tuttu, Boston Collegen Ryan Leonard.
New York Rangers on tehnyt tulokassopimuksen myös Boston Collegesta tulevan Gabe Perreault’n kanssa. NHL-historian ehkä parhaan aloitusspesialistin Yanic Perreault’n pojasta Rangers toivoo saavansa potkua, jolla päästään playoffeihin. Keväällä 2012 Broadwaylla debytoi hyvin samalla tavalla Boston Collegesta tullut Chris Kreider.
Tulikuuma St. Louis Blues tuo suoraan kokoonpanoonsa Minnesotan yliopiston Jimmy Snuggerudin. Toisen polven NHL-pelaaja pian, taas yksi U20 MM-kisoista tuttu pelaaja.
Todella spesiaalia suomalaistulokasta, Seattle Krakenin Jani Nymania ei tulla näkemään pudotuspeleissä, mutta NHL-seura lähettää nuorukaisen todennäköisesti hankkimaan lisäkokemusta AHL:n pudotuspeleihin.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
Sähköposti: [email protected]
