Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa vieraileva Veikkausliigan toimitusjohtaja Kaarlo Kankkunen muistelee yhteisiä pelivuosiaan Jari Litmasen kanssa.
Elettiin vuotta 1986. Kemin Palloseuran kasvatti Kaarlo Kankkunen tuli Vierumäelle alle 15-vuotiaiden maajoukkueleirille tavaten siellä lupaavan lahtelaisnuoren Jari Litmasen.
– Litmasen Jarin kanssa pelattiin alle 15-vuotiaiden maajoukkueessa yhdessä. Sen jälkeen meidän pelaajaurat lähti vähän eri suuntiin, naurahtaa Kankkunen Kuningaslajissa.
Litmanen raivasi tietään määrätietoisesti huipulle. Se näkyi hänen henkilökohtaisessa harjoittelussaan.
– Jarista on tullut siinä mielessä kiva muisto, koska näin yhden absoluuttisen kansainvälisen tason maailman parhaista pelaajasta läheltä. Näin sen vaatimustason, kurinalaisuuden ja mitä se keskittyminen vaatii, toteaa Kankkunen.
Litmasen tavoitteetkin olivat poikien maajoukkueleirillä näköjään selvillä. Ja ne myös toteutuivat.
– Jarista on hauska tarina, kun 15-vuotiaina olimme Vierumäellä leirillä. Jari kertoi tarinaa, että Euroopassa on kolme kolme hyvää seuraa. Tietenkin Liverpool, sitten Ajax, ja sitten Barcelona. Hän sanoi, että ne ovat hänen suosikkijengejään. Se jäi mieleen, Kankkunen naurahtaa.
Loppu on historiaa. Litmanen siis pelasi näissä kaikissa kolmessa seurassa.
Suomen U15-maajoukkueen keskikentällä oli Litmasen ja Kankkusen ohella kolmaskin merkittävä lupaus. Kuopiolainen Yrjö Happonen.
– Silloin puhuttiin, Yrjö Happonen, Kaarlo Kankkunen ja Jari Litmanen. Että siinä on semmoinen kolmikko, joka vie Suomen huipulle, muistelee Kuningaslajia juontava maalivahtilegenda Antti Niemi.
Kankkusen mukaan Happonen olisi paremmalla tuurilla voinut pelata merkittävän kansainvälisen uran.
– Ykälle harmittavasti tuli tuli pahempia loukkaantumisia siinä. Ykä ja Jarihan olivat ihan poikkeuksellisia pelaajia.
