NHL-kauden paras aika on täällä! Taistelu loordi Stanleyn vuonna 1892 lahjoittamasta, ammattilaisurheilun vanhimmasta, hienoimmasta, ja kovimman kamppailun takana olevasta palkinnosta alkaa lauantaina paikallista aikaa kahdella ottelulla.
Kuusitoista joukkuetta aloittaa, ja hyvin pian jäljellä on enää kahdeksan. Vain yksi paraati järjestetään lopussa.
Winnipeg Jets (D1) vs. St. Louis Blues (WC2)
Winnipeg Jetsin ja St. Louis Bluesin välinen ottelusarja alkaa Suomen aikaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Winnipegissä.
Jets voitti tällä kaudella seurahistoriansa ensimmäisen Presidents’ Trophyn 116 pisteellä. 56 voittoa (56-22-4). NHL:n paras joukkue runkosarjassa. Se päästi vähiten maaleja (191) ja teki 277, erotus hurja plus 86.
Maalivahti Connor Hellebuyck voittaa Vezinan aivan varmasti. Tämä saattaa olla paras Winnipeg Jets, minkä olemme koskaan nähneet.
NHL:n pienin kaupunki hullaantuu täysin, ja pukeutuu valkoisiin, kun Jets lähtee pudotuspeleihin. Jääkiekon kotimaan ykkösrock-kaupunkina tunnetun `Pegin omat, vähän jo harmaantuneet pojat, Bachman-Turner-Overdrive eli BTO pitää konsertin pudotuspelien aattona.
“You Ain´t Seen Nothing Yet?”, vai nähdäänkö viime kevään toisinto?
Vuosi sittenkin Winnipeg Jets oli NHL:n parhaiten puolustava joukkue. Mutta sitten se päästi maaliinsa 28 kiekkoa viidessä pudotuspeliottelussa Colorado Avalanchea vastaan. Se romahti täysin. Menetti identiteettinsä.
Jetsillä on mennyt tähän asti todella hyvin. Ihan viimeiseksi seura sai nimen alle kahteen todella tärkeään jatkosopimukseen; Alex Iafallo ja Neal Pionk jatkavat, ja jatkavat mielellään vielä vuosia eteenpäin. Molemmat pesunkestäviä jenkkejä, jotka omasta tahdostaan pelaavat Kanadassa. Aikaisemmin tunnettu narratiivi siitä, ettei kaupunkiin ole helppoa saada pelaajia, jää unholaan, kun seura menestyy. Vaikka joillakin on “American Woman” kotonaan. Aikaisemmin pidetty pahana esteenä (BTO ja The Guess Who-viittaukset päättykööt tähän).
Onko reilua analysoida, että Jetsin parhaat pelaajat ovat parempia kuin St. Louis Bluesin parhaat pelaajat? Sen puolustus on parempi? Sillä on parempi maalivahti, vai onko? Yksi tämän sarjan teemoista on se, pystyykö Connor Hellebuyck vihdoinkin voittamaan, kun rahat ovat pöydällä? Vastassa sama maalivahti, Jordan Binnington, jolle hän viimeksi hävisi tärkeimmän pelin 4-Nationsissa.
Hellebuyck on tässä se maalivahti, kenellä on todistettavaa.
St. Louis Blues on ollut yksi kauden tarinoista. Bostonista 22. ottelun kohdalla tulleen Jim Montgomeryn valmennus sai koko joukkueen mukaansa (34-16-6). Cam Fowlerin hankinnan merkitys huomattiin vasta jälkeenpäin. Seuraennätys 12 ottelun voittoputki, joka katkesi Winnipegissä 7. huhtikuuta. Blues varmisti pudotuspelipaikkansa vasta kauden 82. ottelussa. Se oli NHL:n ykkösjoukkue 4 Nations-turnauksesta loppuun laskettuna (19-4-3).
Huomattava kenttäpelaaja on Robert Thomas, joka kannattaa viimeistään tässä vaiheessa laittaa seurantaan (40 pistettä viimeisissä 26 ottelussaan). Paljon mittauksia tehdään 4 Nations-turnauksen ja NHL-runkosarjan päättymispäivän välillä. Thomas oli tuolla aikavälillä NHL:n paras pistemies.
Nopean Dylan Hollowayn loukkaantuminen on huono uutinen Bluesille. Voiko St. Loo tehdä samat kuin Avalanche teki vuosi sitten Winnipegille? Bluesilla ei ole Nathan MacKinnonia, Mikko Rantasta, eikä Cale Makaria. Voiko Robert Thomas olla tämän pelisarjan paras pelaaja?
Pidän Bluesin mahdollisuuksista. Tässä voi olla tulossa yksi ensimmäisen kierroksen yllätyksistä. Veikataan silti, että Jets vie kuudessa.
Dallas Stars vs. Colorado Avalanche (D3)
Tätä etukäteen erittäin jännittävää Centralin pelisarjaa on kutsuttu “Rantanen Bowl”:iksi. Yhtäkkia Mikko Rantanen pelaa entisiä joukkuekavereitaan vastaan kauden kiihkeimmissä peleissä. NHL-ammattilaiset osaavat laittaa ystävyyssuhteet nurkkaan viikoksi, tai pariksi paremmin kuin kukaan. Se narratiivi, ettei “Rane” pärjää ilman Nathan MacKinnonia ei mene jakeluun ainakaan tämän Macin taakse. Rantanen on yksi parhaista pudotuspelipelaajista, ilman Natedogia, tai sen kanssa.
Tulossa on jonkinlainen kahden vähän eri tyylillä pelaavan joukkueen yhteentörmäys.
Sanotaan, että kaikki alkaa alusta pudotuspeleissä. Kukaan ei ole hävinnyt yhtään peliä vielä. Kaikki se, mitä tapahtui aikaisemmin, jopa viime viikolla, jää taakse. Sillä ei ole mitään merkitystä enää.
Dallas Stars liukui pudotuspeleihin häviämällä seitsemän viimeistä runkosarjaotteluaan; kaksi niistä jatkoajalla. Maaleja kolisi omiin runsaasti.
Yksi tärkeimpiä tekijöitä menestyksen kannalta on pelaajien terveys. Voimme pitää noin seitsemää tai kahdeksaa joukkuetta todellisina Stanley Cup -suosikkeina. Tuntuu siltä, että tänä keväänä pelaajien loukkaantumistilanteet jo ennen Suuren tanssin alkua vaikuttavat ennakointiin enemmän kuin koskaan aikaisemmin. Florida Panthers odottaa yhä Matthew Tkachukia jäälle. Ottawassa on sama tilanne Brady Tkachukin kanssa. Edmonton Oilersin kokoonpano on kärsinyt useamman pelaajan loukkaantumisista.
Dallas Starsin ykköspakki Miro Heiskanen on jo harjoitellut jäällä, mutta paluun päivämäärä on vielä hämärän peitossa.
Lisää todella huonoja uutisia kuultiin keskiviikkona Nashvillestä. Starsin ykkösketjun laiturin Jason Robertsonin nähtiin lähtevän Bridgestone Arenalta polvituki oikeassa polvessaan. Starsin #21 ei mahtunut 4 Nationsin Team USA:n kokoonpanoon hieman heikomman alkukautensa takia, luultavasti. Hän päätti kauden 35 maaliin (80 pistettä), joista 30 viimeistä tuli 56 ottelussa. Hän teki pelkästään 4 Nationsin jälkeen viisitoista maalia ja 29 pistettä.
Tärkeä kakkosketjun laituri Tyler Seguin oli sivussa 58 ottelun ajan, ja ehti ihan lopussa päästä kokoonpanoon pelaamaan yhden ottelun. Hänelle tehtiin lonkkaleikkaus joulukuun alussa.
Ykkössentteri Roope Hintz luisteli perjantain harjoituksissa vierellään Mikael Granlund ja Jevgeni Dadonov. Matt Duchene oli kakkosen keskellä, laidoissa Mason Marchment ja Tyler Seguin. Vielä yhdessä ketjussa oli Wyatt Johnston keskellä, Mikko Rantanen, ja Jamie Benn laidoilla.
Miro Heiskanen on niin tärkeä pelaaja Texasille, että hänen poissaolonsa vaikuttaa suoraan Starsin mahdollisuuksiin selvitä jatkoon. Saatamme jäädä kokonaan ilman odotettua kahden huippupakin kohtaamista; Cale Makar vastaan Miro voi jäädä näkemättä. Kun katsomme Dallasin puolustusta, pudotus Esa Lindellin ja Thomas Harleyn jälkeen on jyrkkä. Cody Ceci, Ilja Lyubushkin, Lian Bichsel, ja Alex Petrovic, jonka vielä NHL:ssä pelaamista ihastelimme yllättyneinä jo vuosi sitten.
Colorado Avalanchen kausi on ollut erikoinen. Maalivahtiosaston vaihto kesken kauden. Kaksi uutta maalivahtia kesken kaiken, ja molemmat pelasivat hyvin. Seuran johdolle on annettava pisteitä pudotuspeleissä niin tärkeän keskikaistan vahvistamisesta lyhyessä ajassa. Brock Nelson saatiin siirtotakarajalla. Samoin Charlie Coyle. Jack Drury aikaisemmin Mikko Rantanen-kaupassa. Nämä ovat Avalanchen sentterit 2-4 heti Nathan MacKinnonin takana. Taitavaa työtä.
Coloradon ei niin salainen tekijä on kapteeni Gabriel Landeskogin paluu. Tärkeä mies kopissa, mahdollisesti tehokas voimahyökkääjä jäällä.
Game 1 pelataan lauantai-iltana Denverissä. On pakko pitää Coloradoa suosikkina Dallasin loukkaantumistilanteen vuoksi. Olemme tienneet tämän sarjan tulevan eteen jo pitkän aikaa. Ajattelimme aikaisemmin, että tässä mennään seitsemänteen. Yhtäkkiä se ei tunnu realistiselta.
Colorado Avalanche kuudessa.
Vegas Golden Knights (D1) vs. Minnesota Wild (WC1)
Terveys, tuo tämän kevään teema, on ollut Minnesota Wildin ongelma läpi kauden.
Kapteeni Jared Spurgeon missasi 16 ottelua runkosarjassa loukkaantumisen takia. Todella hyvä sentteri ja pudotuspelipelaaja Joel Eriksson Ek missasi 46, Kirill Kaprizov 41, Jonas Brodin 32 ja Mats Zuccarello sekä Ryan Hartman 13 kumpikin. Kauden viimeinen ottelu oli ensimmäinen kerta sitten marraskuun puolivälin, kun Wildilla oli kaikki miehet mukana ja terveinä. Kaikki mainitut pelasivat.
Ensimmäinen ottelu pelataan sunnuntaina Las Vegasissa. Tästä on odotettavissa kova, intensiivinen ja fyysinen kamppailu. Minnesota Wildia ei tule aliarvioida, vaikka se lopussa oli vähällä jäädä rannalle pudotuspeleistä. Vuosi sitten se ei pystynyt samaan. Nyt se pääsi mukaan viimeisen pelin lopussa, otettuaan maalivahdin pois, ja tasoitettuaan pelin. Flower sai pelata jatkoajan, ja se voitettiin.
Nevadan puolella Jack Eichelin terveys, vaikka hän pelasi kauden viimeisen, on pieni kysymysmerkki. Vegas on jostain syystä joukkue, josta ei puhuta paljoa, mutta joka kuitenkin kuuluu ehdottomasti Stanley Cup -suosikkeihin. 17 voittoa 4 Nationsin jälkeen. Iso, kova, fyysinen ja liikkuva puolustus. Kokenut ja hyvä hyökkäys.
Vegas on syvempi joukkue sekä hyökkäysketjuissa kuin pakkipareissa kuin Minnesota. Tolppien välissä ollaan aika tasoissa. Adin Hill tai Filip Gustavsson.
Veikataan tässä, että VGK keksii keinot, ja voittaa lopulta, ei ihan niin selvästi kuin voisi odottaa, mutta silti kuudessa. Minnesota Wildin voitto olisi aikamoinen yllätys. Minny voi laittaa Golden Knightsin koville nopeudellaan.
Los Angeles Kings (D2) vs. Edmonton Oilers (D3)
Pahasti loukkaantumisten rampauttama Edmonton vastaan täysin terve Los Angeles tuntuu olevan tämän pelisarjan aloituslause. Connor McDavid kiisti koko käsitteen siitä, että Oilers olisi rampana luisteleva ryhmä. “We`re ready to roll”, sanoi taas sadan pisteen rajan rikkonut #97.
Oilersin paras pelaaja Leon Draisaitl, Zach Hyman, puolustaja Jake Walman, puolustaja Troy Stecher, Bostonista juuri pudotuspelejä silmälläpitäen hankittu Trent Frederic, ja koko kauden sivussa ollut Evander Kane ovat kaikki kysymysmerkkejä ennen tiistaita. Frederick ehti pelata seitsemisen minuuttia yhdessä pelissä, kunnes oli aika mennä takaisin sairastuvalle. Tärkein puolustaja Mattias Ekholm ei tule pelaamaan vielä ensimmäisellä kierroksella.
Kane pelasi viime vuoden pudotuspelit yhdellä jalalla, ja pelasi hyvin. Frederic pystyy tuomaan lisää kovaa särmää joukkueensa peliin, jos hän pystyy pelaamaan terveenä sellaiset 10-11 minuuttia ottelussa.
McDavid vaikuttaa todelliselta optimistilta lausuntonsa perusteella. Maailman paras pelaaja on viime aikoina ollut hirvittävässä vauhdissa. Hän voi taas hyvinkin voittaa pudotuspelien pistepörssin, vaikka Oilers ei pääsisi edes finaaliin. Kane ei ole pelannut vuoteen, mutta silti hän uhkuu itseluottamusta, ja uskoo pystyvänsä samantien pelaamaan tärkeässä roolissa Kingsin kaadossa. Hän teki seitsemän maalia Kingsiä vastaan vuoden 2022 pudotuspelisarjassa.
Game 83, kuten me sitä täällä The Chuk’issa kutsumme, eli tämänvuotisen LA Kingsin ja Edmonton Oilersin kevätsarjan ensimmäinen ottelu, pelataan maanantaina Los Angelesissa. En usko, että tässä nähdään puolustavan Kingsin ja hyökkäävän Oilersin pelisarja. LA:n hyökkäyspeli on aliarvostettua, vaikka sen juuri Rogers Placella nähty viiden hyökkääjän ykkösylivoima oli runkosarjassa NHL:n 28. tehokkain. Muuten sen peli näytti hyvältä, Adrian Kempe kärjessä. Mitä Kempelle tapahtui 4 Nationsissa?
Huomattavaa on se, että LA Kings voitti 19 ottelua 4 Nationsin jälkeen. Eniten St. Louis Bluesin kanssa. Silti, tätä sarjaa pidetään kahden erilaisen pelityylin kohtaamisena. Puolustavan, vähän maaleja tekevän Kingsin ja hyökkäävän Oilersin sarjana.
Edmontonin parhaat pelaajat ovat askeleen parempia kuin Kingsin parhaat, ja siksi uskon Oilersin voittavan vielä neljännenkin ensimmäisen kierroksen pelisarjan. Kings pystyy pysäyttämään McDavidin ja Draisaitlin yhden tai kaksi kertaa, mutta eivät seitsemän kertaa peräkkäin.
Leon Draisaitl on todellinen Kingsin tappaja, hän teki kolmella aikaisemmalla kerralla yhteensä 17 maalia 18 Kings-ottelussa. Oilers tarvitsee voittaakseen hyökkäystehoa viimevuotiseen tapaan koko rintamalta; kuten muistamme, vuosi sitten Connor McDavid tai Draisaitl tekivät eniten maaleja joukkueessaan vain yhdessä neljästä pelisarjasta (finaalissa).
Tolppien välissä selvä etu Kingsillä. Darcy Kuemper on ollut koko kauden yksi NHL:n parhaista. Stuart Skinneriä aliarvostetaan helposti, vaikka hän voitti viime kaudella selvästi konferenssifinaalissa maalivahtien kaksintaistelun Jake Oettingeria vastaan. Oilers voitti Game 6:n Edmontonissa. Jos Skinner olisi hävinnyt, Dallas Stars olisi nähty finaalissa hyvin helposti. Voidaan muistella myös sitä, että Calvin Pickard voitti neljännen pelin Dallas-sarjassa vuosi sitten. Jos Oilers olisi hävinnyt, Stars olisi mennyt otteluvoitoissa 3-1 johtoon, ja todennäköisesti finaaliin.
Skinner päästi kaksi maalia Stanley Cupin finaalin seitsemännessä pelissä. Siinä tilanteessa on muun joukkueen tehtävä hoitaa voitto kotiin. Skinner ei ole aivan eliittiluokan vahti NHL:ssä, hän päästää joskus helppoja, mutta hän pystyy varastamaan voiton tarvittaessa.
Los Angeles on parempi tällä kertaa kuin aikaisemmilla kolmella kerralla, Edmonton lähtee heikommista asemista kuin aikaisemmin. Kings on ollut paljon mainostettu erinomainen kotijoukkue runkosarjassa, mutta se oli samalla kaikista pudotuspelijoukkueista huonoin vieraissa. Erikoinen tilasto, jonka merkitystä on vaikea arvioida.
Veikataan tässä silti, että Öljy voittaa kuudessa.
Ja vielä lännestä..
Onko Nashville Predatorsin kautta 2024-25 pidettävä National Hockey Leaguen pahimpana pettymyksenä? En edes uskalla kurkata, mihin olin joukkueen laittanut kausiennakoissa. Moni piti Predsiä jopa voittajasuosikkina Centralissa. Seura teki lupaavilta vaikuttavia siirtoja ennen kauden alkua.
Kolmaskymmenes sija runkosarjassa. Nashvillellä on kolme ykköskierroksen varausoikeutta tulevan kesän NHL Draftissä (Yksi tuli Tanner Jeannot -treidissä Tampasta, toinen Jaroslav Askarov -kaupassa San Josesta). GM Barry Trotz saattaa käyttää joitain näistä päästäkseen eroon jostakin vanhentuvan joukkueensa isosta sopimuksesta. Joukkueen suurimmat palkansaajat; Filip Forsberg, Steven Stamkos, Roman Josi, Jonathan Marchessault, Ryan O`Reilly ja Brady Skej, ovat kaikki yli kolmekymppisiä. Toisaalta Predatorsilla on 18 miljoonaa dollaria tilaa palkkakaton alla. Marchessault alasuoritti tällä kaudella, ja pelaa varmasti paremmin tulevaisuudessa. Samaan uskotaan täällä myös lauantaina 30 vuotta täyttävän Juuse Saroksen tapauksessa. Puolustusta yritetään varmaankin parantaa.
Vancouver Canucks oli yhden voiton päässä läntisen konferenssin finaalista viime kaudella. Tämän kauden romahdus tuli täydellisenä yllätyksenä meille vielä kaapissa oleville Canucks-faneille. Paljon itseaiheutettua draamaa. Nyt mietitään sitä, palaako Rick Tocchet valmentajaksi ensi kaudelle. Seurajohto haluaa pitää. Kapteeni Quinn Hughes haluaa pitää. Tähän on tultava ratkaisu pian.
Kalliovuoriston toisella puolella Calgary Flames pelasi urheasti loppuun saakka, mutta ihan ei riittänyt. En näe suuria muutoksia tulossa. Flamesilla on kaksi varausoikeutta kesän NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella.
San Jose Sharks hävisi yksitoista ottelua peräkkäin runkosarjan päätteeksi. Jo kuusi vuotta ulkona pudotuspeleistä. Joukkueella on tulevaisuuden pelaajia, kuten tietenkin 18-vuotias Macklin Celebrini, 19-vuotias Will Smith, ja 21-vuotias William Eklund, mutta puolustus on pahasti rakennusvaiheessa. NHL:n huonoin joukkue, jonka jälleenrakennus vaatii paljon kärsivällisyyttä kannattajilta.
Pystyykö organisaatio nappaamaan vielä Jukonin miehen Gavin McKennan kesällä 2026? GM Mike Grierin tehtävä on hankkia nuorille lupauksille hyvä konkareita viereen mentoreiksi. San Jose Sharksilla on vielä pitkä matka noustakseen pudotuspelijoukkueeksi.
Pian tulevassa Draft lotossa (aikaisemmin monivuotinen kauden kohokohta Edmontonissa, tänä vuonna odotettavissa toukokuun alkuviikolla) Sharksilla on parhaat mahdollisuudet päästä ykköseksi, seuraavina Chicago Blackhawks, Nashville Predators, Philadelphia Flyers, ja viidentenä Boston Bruins.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
