Itäisen konferenssin ensimmäisessä pudotuspeliparissa kohtaavat Carolina Hurricanes ja New Jersey Devils. Runkosarjassa Hurricanes sijoittui itäisen konferenssin neljänneksi ja Devils puolestaan seitsemänneksi.
Kumpikin joukkue pelasi vuoristoratamaisen kauden ja Devils oli lähellä menettää pudotuspelipaikkansa vielä loppusuoralla – lopulta ero pudotuspeliviivan alle oli vaivaiset kaksi pistettä. Kovin odotuksin kauteen lähteneen Hurricanesin otteet ovat myös olleet viime aikoina tahmeita: runkosarjan kahdeksasta viimeisestä ottelusta Canes voitti vain yhden.
Hienoisesta alavireisyydestä huolimatta Carolina on otteluparissa suosikki. Rod Brind’Amourin luotsaama joukkue sijoittui kiekkokontrollitilastoissa sarjan kärkeen ja loi myös eniten maaliodottamaa. Maalinteko oli kuitenkin Carolinan Akilleen kantapää, kun joukkue onnistui iskemään keskimäärin 3,24 maalia ottelua kohden, joka jää NHL:n yhdeksännelle sijalle.
Ykköskorin hyökkääjiltä Sebastian Aholta, Seth Jarvisilta ja Andrei Svechnikovilta odotetaan onnistumisia ja pitkään kevääseen vaaditaan lisää tehoja myös alemmista ketjuista, josta löytyy kuusi yli 30 pistettä runkosarjassa nakuttanutta pelaajaa. Carolinan hyökkäys onkin kärjestä hieman tylsä, mutta syvyydessään monipuolisen vahva.
Carolinan tiiviiseen viisikkopeliin perustuva puolustus sakkasi myös runkosarjan aikana ajoittain, eivätkä maalivahditkaan onnistuneet vakuuttamaan.
Loukkaantumisista kärsineen Frederik Andersenin torjuntaprosentti jäi lukemaan 89,9 % eikä ykkösvahdin viittaa pääosan kaudesta kantaneen Pyotr Kochetkovin prosentti 89,8 % ole kovinkaan vakuuttava. Carolina päästikin keskimäärin 2,8 maalia ottelua kohden, sijoittuen koko NHL:n sijalle 10.
Hurricanesin vahvuus piilee joukkueen tasaisessa laadussa. Jatkuva maalipaikkojen luominen todennäköisesti kantaa hedelmää pitkässä juoksussa, mutta jyvä on saatava kohdilleen.
Ylivoimalla Canesin tuskainen maalinteko näkyy karusti: onnistumisprosentti 18,7 oikeuttaa vasta NHL:n 25. sijaan. Alivoimalla Canes puolestaan oli koko sarjan ykkönen, prosentin ollessa 83,6.
Carolina Hurricanes – New Jersey Devils: Tilastovertailu
New Jersey Devilsiltä on odotettu urotekoja jo parin kauden ajan, mutta toistaiseksi tulokset ovat olleet laihoja.
Alkukaudesta mainiosti esiintynyt joukkue kompuroi runkosarjan loppua kohden ja olisi kauden toisen puolikkaan perusteella kuulunut pudotuspelien ulkopuolelle. Viimeisestä viidestä ottelustakin saldoksi jäi vain yksi voitto, vaikka vastassa oli neljä pudotuspelipaikan menettänyttä joukkuetta.
Devils joutuu pudotuspeleihin ilman kahta kenties tärkeintä pelaajaansa ykkössentteri Jack Hughesia ja puolustuksen liideriä Dougie Hamiltonia.
Hyökkäyksessä Niko Hischier, Timo Meier ja varsinkin todellisen tykkikauden pelannut Jesper Bratt ovat riittäviä ratkaisijoita, mutta puolustuksessa varsinkin kiekollinen osaaminen jää pahasti Luke Hughesin hartioille Hamiltonin ollessa sivussa.
Runkosarjassa Devilsin maalinteko sakkasi pahasti ja joukkue iski vain 2,93 maalia ottelua kohden, mikä oikeutti vasta NHL:n sijaan 20. Tästä huolimatta Devils oli NHL:n kolmanneksi tehokkain ylivoimalla, prosentilla 28,2.
Hieman mutkia oikomalla voidaankin sanoa, että ilman ylivoimaa Devils ei pudotuspelejä pelaisi. Alivoima puolestaan kuuluu Devilsin vahvuuksiin ja prosentti 82,7 oikeuttaakin NHL:n toiseen sijaan – heti Hurricanesin jälkeen.
Puolustuspelaaminen on muutenkin Devilsin selkeä vahvuus. Päästetyissä maaleissa joukkue oli NHL:n 5. paras päästäen keskimäärin 2,68 maalia ottelua kohden.
Maalin suulla Jakob Markström ja Jake Allen suoriutuivat tasaisen varmasti, mutta varsinkin Markströmiltä odotettiin kenties enemmän. Ruotsalaisen torjuntaprosentti 90,0 % oikeuttaa vähintään 30 peliä pelanneista maalivahdeista vasta sijalle 27.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa ja molemmat voittivat kotiottelunsa varsinaisella peliajalla. Myös maalierossa päädyttiin lähes tasoihin, lukemiin 13-12, kun kolme otteluista päättyi lukemiin 4-2 ja vain Carolinan viimeisin 5-2 voitto teki poikkeuksen sääntöön.
Näin sarjassa käy
Atleetin simulaatioissa Carolina Hurricanesin ja New Jersey Devilsin välinen sarja on äärimmäisen tasainen, eikä maalijuhlia todennäköisesti tulla näkemään.
Devilsin vahva puolustuspelaaminen sekä erikoistilanteet tulevat aiheuttamaan Hurricanesille päänvaivaa ja varsinkin Carolinan maalinteko-ongelmat sekä maalivahtipeli tasoittavat puntteja. Vaikka Devilsiltä on sivussa tärkeitä pelaajia, on joukkueessa riittävästi laatua haastamaan Hurricanes.
Simulaatioiden perusteella Carolina etenee jatkoon noin 58 % todennäköisyydellä ja odotettavissa on vähintään kuuden ottelun sarja hieman yli 60 % todennäköisyydellä.
