NHL:n Free Agent Frenzy, eli heinäkuun ensimmäinen, joka on sopivasti vielä Canada Day, eli jääkiekon kotimaan kansallinen itsenäisyyspäivä, ei odotetusti noussut sopimusten määrässä ja rahasummissa viimevuotisen tasolle. Lopullisia dollarimääriä ei vielä tätä kirjoitettaessa löytynyt, mutta kesän 2024 UFA-päivän luvusta $1.2 miljardia jäätiin varmasti jonnekin kolmasosan tienoille. Yksi syy tähän oli varmasti se, että seurat tarjouslakanoitten pelossa tekivät sopimuksia omien vapaitten agenttiensa kanssa jo ennen tiistaita. Tässä muutama lyhyt kommentti päivän tapahtumista, umpimähkäisessä järjestyksessä.
Palkkakaton nousu päättyneen kauden 88 miljoonasta dollarista, $95.5 miljoonaan kaudella 2025-26, $104 miljoonaan kaudella 2026-27, ja vielä $113.5 miljoonaan kaudella 2027-28 vaikuttaa jo nyt sopimuksiin. Seurat eivät halua luopua hyvistä pelaajistaan. Olemme nähneet yllättävän pitkiä sopimuksia.
Paljon puhutut “tampering”-epäilykset, eli epäilykset siitä, että halukkaat seurat ovat neuvotelleen pelaajien kanssa jo ennen heinäkuun ensimmäistä, tuntuvat turhilta. NHL varoitti joukkueita kovien rangaistusten uhalla. Pelaajien kanssa on aina neuvoteltu. Kun UFA-kausi alkaa kello 10.00 New Yorkin aikaa, pelaajat allekirjoittavat 20-sivuisia sopimuksia noin viisitoista minuuttia myöhemmin. Tottakai he ovat nähneet paperit aikaisemminkin. Tottakai ne on suunniteltu valmiiksi jo ennen kello kymmentä.
Tässä kirjoituksessa ei eroteta RFA- ja UFA-statuksella nimensä sopimuspapereihin kirjoittaneita pelaajia juurikaan.
Toronto ja Vegas paransivat?
Vegas Golden Knights tuntuu sopivimmalta putoamispaikalta Mitch Marnerille, yhdeksän kotikaupungissa Torontossa vietetyn NHL-kauden jälkeen. Vegasilla on sentteri Jack Eichel, joka on taidoiltaan samaa kaliberia kuin Leafsin Auston Matthews. Marner oli syöttäjänä 53 Matthewsin maalissa viimeisen kahden kauden aikana Torontossa.
Marner on yksi NHL:n aivan eturivin pelaajista. Taitopelaaja, pistehirmu, joka on saanut ääniä myös Selke-äänestyksissä. Hän ottee Nevadassa paidan numero 93, jolla hän pelasi läpi kaikkien poikavuosiensa. Torontossa numero oli tietenkin pyhitetty Marnerin idolille Doug Gilmourille. Tai vanhanaikainen Lou Lamoriello ei suostunut antamaan niin isoa numeroa. Gilmourin paita ei ole Leafsin hallin katossa.
Olemme valittaneet, ettei Mitchell Marner ole pelannut parhaimmillaan Stanley Cupin playoffeissa. Nyt hän astuu Vegasissa koppiin, jossa ympärillä on kymmenisen Cupin voittanutta. Erittäin mielenkiintoista seurata, miltä VGK näyttää syksyllä. Marner allekirjoitti kahdeksan vuoden, $96 miljoonan sopimuksen, eli saman kuin Mikko Rantanen teki Dallasiin.
John Tavares suostui jäämään Torontoon kirjaimellisesti kotiseutualennuksella. Nick Royn hankinta Marner-diilissä Vegasissa vahvistaa Maple Leafsin keskikenttää.
Matthew Kniesin kiinnittäminen kuuden vuoden diilillä (AAV $7.75M) esti hyvin mahdolliset tarjouslakanat.
Pidin Matias Maccellin hankintaa Utahista Leafsiin yhtenä mielenkiintoisimmista siirroista. Maccelli on taitava ja todella peliälykäs laituri, joka saattaa kääntää uransa suunnan täysin Torontossa. Utahissa hän joutui jostain syystä valmentaja Andrè Tourignyn koirankoppiin ajoittain.
Floridan bändi pysyy kasassa, melkein
Bill Zito ei voittanut vuoden GM-palkintoa NHL:ssä. Uskon sen johtuneen siitä, että äänestys järjestettiin toisen ja kolmannen playoffkierroksen välissä. Dallas Starsin GM Jim Nill voitti jo kolmannen kerran.
Ziton kultasormi ei pettänyt tälläkään kertaa. Hän jotenkin onnistui pitämään Sam Bennettin, Aron Ekbladin ja Brad Marchandin mukana yhtyeessä, selvästi markkinahintoja alhaisemmilla diileillä. Kaikki kolme sopimusta tulevat hyvin mahdollisesti näyttämään huonoilta muutaman vuoden päästä, mutta mitä sitten.
Ekblad on ihanteellisessa asemassa pelatessaan parissa Gustav Forslingin kanssa.
Myös erittäin hyvin playoffeissa esiintynyt nelosketju A.J. Greer, Tomas Nosek, Jonah Gadjovich pysyy koossa Nosekin allekirjoitettua sopimus.
Floridassa on onnistuttu luomaan voittamisen kulttuuri, pelaajia kohdellaan hyvin, alueella on mukavaa asua, lämpö auttaa pelaajia todistetusti palautumaan kovista fyysisistä peleistä, eikä Panthersin jäseniä juuri tunnisteta kaupungilla. Panthers on ehdoton Stanley Cup-suosikki keväälle 2026. Ikkuna on auki niin kauan kuin Sergei Bobrovski pysyy huipputasolla.
Bill Zitolla on nyt seuraavat pelaajat sopimuksen alaisina ainakin vuoteen 2030: Barkov, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Marchand, Verhaeghe, Forsling, Lundell, Ekblad, ja Jones.
Edmonton Oilers ei tullut paremmaksi
Edmonton Oilers menetti 47 maalia runkosarjasta, kun Corey Perry lähti Los Angelesiin, Connor Brown New Jerseyyn, ja Viktor Arvidsson Bostoniin. Lisäksi poislähtijöihin voidaan laskea Vancouveriin päästetty Evander Kane ja vapaana agenttina Albertan pölyt buutseistaan karistanut John Klingberg.
Vuosi sitten Edmonton ei tarjonnut sopimusta Warren Foegelelle, treidasi Ryan McLeodin Buffaloon ja menetti Dylan Hollowayn sekä Philipp Brobergin St. Louis Bluesin heittämän tarjouslakanan takia. Sinne meni luistelunopeutta.
On helppoa nähdä, ettei Oilers ole yhtä hyvä kuin vuosi sitten, eikä edes yhtä hyvä kuin kaksi viikkoa sitten hävittyään toisen kerran Florida Panthersille Stanley Cupin finaalissa. Jäämme odottelemaan, mitä GM Stan Bowman tekee. Maalivahtikysymys on yhä auki. Leon Draisaitl tarvitsee laiturin. Adam Henrique on vielä pelaaja, joka saatetaan siirtää muualle, palkkakattotilanteen parantamiseksi. Pelaajan on itse suostuttava luopumaan sopimuksensa No Trade-pykälästä.
Muut Tyynenmeren divisioonan joukkueet ovat parantamassa, ottamassa kiinni, ja menemässä ohi.
Evan Bouchardin allekirjoittama neljän vuoden sopimus (AAV $10.5M) oli odotettu ja ansaittu. Yksi parhaista hyökkäävistä puolustajista NHL:ssä. Oilers teki oikein hoidettuaan Bouchardin diilin pois jaloista heti. Lähellä seuraa toimivat uskovat, että tarjouslakana olisi pahimmassa tapauksessa lentänyt jostain Albertaan. Nyt se vältettiin.
Ennenkuin alamme otsa kurtussa hakemaan esimerkkejä Bouchardin puolustuksellisista mokista, muistetaan, että NHL:n historiassa vain Bobby Orrilla on parempi pistekeskiarvo playoffeissa (puolustajista).
Pidin myös Trent Fredericin allekirjoittamasta, peräti kahdeksan vuoden (AAV $3.85) sopimuksesta Edmontoniin. Frederic sai pitkän diilin, mikä on epätavallista Middle-Six pelaajalle, mutta hän pelasi playoffit aika pahasti loukkaantuneena. Amerikkalaispelaaja St. Louisista, joka kutsuu Edmontonia nimellä “Hockey Heaven”. Olen samaa mieltä!
Ja Kasperi Kapasen saama yhden vuoden, $1.3M sopimus oli hyvin ansaittu. Kapanen saa kokonaisen leirin alleen Edmontonissa, odotan todella hyvää kautta. Nopeutta, fyysisyyttä, vaihtoja alivoimassa, ja tärkeitä maaleja tulossa.
Anaheim Ducks menossa oikeaan suuntaan
GM Pat Verbeek on viemässä Anaheimia oikeaan suuntaan askel askeleelta.
Mikael Granlund hyväksyi kolmen vuoden sopimuksen (AAV $7M). Kävi selväksi, ettei Dallas Stars pystynyt tarjoamaan vastaavaa diiliä. MG64 tulee nuoreen joukkueeseen, jossa hän voi sentterinä pelatessaan ottaa paineita pois nuorilta Mason MacTavishiltä ja Leo Carlssonilta. Monipuolisuutensa ansiosta Granlund voi myös pelata ylempänä molemmissa laidoissa. Tällä paperilla hänestä tuskin kaavaillaan kolmosketjun pelaajaa.
– Todella monipuolinen pelaaja, sanoi Verbeek tiistain pressissään. – Hän oli todella hyvä aloituksissa viime kaudella. Hän operoi 66 prosentin voittoprosentila Dallasissa. Se on aika vahvasti. Hän pystyy pelaamaan alivoimia. Hän osaa pelata ylivoimalla. Häntä voidaan todella käyttää missä tahansa ketjussa, ylhäällä ja alhaalla. Minusta hän pelasi todella hyvät playoffit Dallasissa. Hän on pelaaja, joka pystyy pelaamaan todella hyviä minuutteja kovissa paikoissa. Olen todella iloinen, että saimme hänet.
– Pidän häntä kovaa yrittävänä pelaajana, jatkoi Pat Verbeek. – Hän menee koviin paikkoihin. Se on jotain, mitä tarvitsimme enemmän. Hän ei pelkää mennä maalin eteen. Hän on pelaaja, joka pitää kiekkoa kulmissa. Todella älykäs jääkiekkoilija. Sanoisin, että hänen luistelunsa on keskimääräistä parempaa. Yksinkertaisesti todella hyvä pelaaja.
MG64 on pysynyt tehokkaana pelaajana viime kaudet, vaikka pelipaita on vaihtunut ihan parin vuoden aikana kolme kertaa. Vain Pittsburghissä vietetty 21 pelin jakso jäi heikommaksi. Nyt neljännellä kerralla hän saa pysyä yhdessä paikassa pitempään.
John Gibson sai siirron Detroitiin, mikä saattaa olla piristysruiske hänen uralleen. Vaikka Red Wingsissä kiekkoja tulee kohti aika paljon myös. Ville Husson ura saattaa löytää uuden askeleen Anaheimissa.
Mielenkiintoisesti, entinen Oilers-valmentaja Jay Woodcroft palkattiin Joel Quennevillen apulaiseksi. Woodcroft oli vakuuttanut haastatteluissa ajatuksillaan pelitaktiikasta. Verbeek piti tavasta, jolla Woodcroft opettaa avauksia, keskialueen peliä, sekä hyökkäyspaikkojen luomista.
Hauska sivutarina Ducksin ykkösvarauksesta (10.) Roger McQueenista. Seura lennätti 18-vuotiaan Saskatoonin miehen helikopterilla Disneylandiin, jossa hän tapasi Aku Ankan. Myöhemmin ilmoitettiin, että McQueen ottaa Ducksissa pelinumeron 95, eli saman kuin Cars-elokuvien Lightning McQueenilla. Näin myydään paitoja! Huvittava sivujuoni on se, että Roger syntyi neljä kuukautta ensimmäisen Cars-elokuvan ilmestymisen jälkeen.
Dallasin Finnish Mafia hajosi, uusi/vanha valmentaja apulaisineen
Dallas Stars menetti yhden suomalaisistaan, mikä oli varmasti paha menetys, ja palkkasi Edmontonissa viimeiset kuusi vuotta apulaisena toimineen, entisen Starsin ykkösvalmentajan Glen Gulutzanin takaisin. Gulutzan oli erittäin pidetty hyökkääjien valmentaja Oilersissa, hyvin pitkälle vuosien aikana NHL-historian tehokkaimman ylivoiman arkkitehti.
Starsin farmijoukkuetta päävalmentanut Neil Graham nousee Showhun Gulutzanin apulaiseksi. AHL:ssä pelanneet, kuten puolustaja Thomas Harley, ylistävät Grahamiä valmentajaksi, joka todella auttoi heitä uran kehitysvaiheissa. Calgarystä kotoisin oleva Neil Graham pelasi ennen yliopistouraansa Albertan junnuliigassa, millä pääsee heti allekirjoittaneen “hyviin kirjoihin”.
Ehkä “Gully” voidaan laskea myös Suomimafian kunniajäseneksi, koska hän pelasi kauden 1997-98 Vaasan Sportissa. On hyvä muistaa, ettei Dallas Starsin tilanne kausilla 2011-13 ollut millään tavalla ihanteellinen valmentajalle monestakin syystä. Ei tule tuomita Glen Gulutzania sen perusteella.
Montrèalin puolustus
Jotain spesiaalia on tapahtumassa jääkiekon mekassa Montrèalissa. GM Kent Hughes tekee masterclass-luokan työtä.
Millä muulla joukkueella on näin kova ryhmä 25-vuotiaita tai nuorempia pelaajia? Lane Hutson (21 vuotias), Nick Suzuki (25), Cole Caufield (24), Ivan Demidov (19), Juraj Slafkovsky (21), Zack Bolduc (22), Jacob Fowler (20), Noah Dobson (25), Kaiden Guhle (23), ja David Reinbacher (20).
Legendaarinen Scotty Bowman sanoi aina, ettei puolustajia ole koskaan liikaa. Tähän Canadiensiin on kasvamassa todella vahva pakisto.
Jäämme seuraamaan, mihin Kaapo Kähkönen sijoittuu Les Habitantsin maalivahtiosastolla.
Pidin Noah Dobsonin hankintaa jo ennestään hyvään puolustukseen oivana siirtona. Hän korvaa pelaamisen lopettaneen David Savardin. Zacharias Bolduc tulee kanadanranskalaisena omaan joukkueeseensa St. Louisista. Hän on yksi harvoista pelaajista, joka on tehnyt yli 50 maalia kahdella peräkkäisellä kaudella Quebecin junnuliigassa. Anthony Mantha, joka on vielä vapaana agenttina ilman joukkuetta, teki saman.
Bolduc teki 14 maalia Bluesin paidassa viime kauden 28 viimeisessä ottelussa. Hän pystyy pelaamaan maalin edessä Canadiensin kakkosylivoimassa.
Muita vielä lyhyempiä kommentteja
LA Kingsin uusi GM Kenny Holland ei säästellyt omistajan rahoja. Puolustaja Cody Ceci, neljä vuotta (AAV $4.5M), puolustaja Brian Dumoulin, 3 vuotta (AAV $4M), maalivahti Anton Forsberg, kaksi vuotta (AAV $2.250M), Corey Perry, yksi vuosi ($2M plus bonukset), ja Joel Armia, kaksi vuotta (AAV $2.5M).
Edmontonin kaduilla vanha Boston Bruins-huppari päällään koiraansa ulkoiluttava mies pitää Tanner Jeannotin hankintaa viiden vuoden diilillä hyvänä ideana (AAV $3.4M). Jeannot on kovanaama, joka tuo parhaimmillaan maaleja ja kovaa fyysistä peliä. Vanhan Big Bad Bruinsin näköinen pelaaja. Ja on muistettava, että Boston pelaa samassa divisioonassa kuin Florida Panthers. Ei ole syytä antaa vastustajan töniä liikaa. Jeannot tulee pelaamaan 2-3-ketjussa.
Henri Jokiharjun peli näytti hyvältä kauden lopussa Bruinsin paidassa. Hyvin ansaittu kolmen vuoden jatko (AAV $3M).
Pittsburgh Penguins treidasi maalivahti Alex Nedeljkovicin San Jose Sharksiin. Voiko Nedin poismyyminen merkitä nousua Showhun nuorelle Joel Blomqvistille?
Hyvä esimerkki trendistä pitää omat hyvät pelaajat joukkueessa on Vancouver Canucks. Brock Boeserin kausi ei ollut paras mahdollinen. Kovana maalitykkinä tunnetun amerikkalaisen maalit putosivat 25:een. Hän oli yksi eniten kohutuista nimistä siirtotakarajalla, ja uskoi itsekin kauden päätteeksi pelanneensa viimeisen pelinsä Canucksin paidassa.
Oli aikamoinen yllätys, että hän allekirjoitti seitsemän vuoden diilin (AAV $7.25M) Vancouveriin.
Thatcher Demko teki kolmen vuoden sopimuksen (AAV $8.5M). Canucksilla on nyt Demko, Kevin Lankinen ja Calder Cupin voittanut Arturs Silovs. Canucksilla on $13 miljoonaa sidottuna Demkon ja Lankisen sopimuksiin kaudella 2026-27, mikä on aika paljon tolppien välissä. Polvivammasta kärsinyt Thatcher Demko on todella hyvä maalivahti terveenä ollessaan.
Chicagossa ainakin media näyttää hyväksyneen sen, ettei Hawksin GM Kyle Davidson tehnyt paljoa UFA-päivänä. Ei ollut syytä. UFA-markkinat eivät olleet kovin hyvät tällä kertaa. Myyjien markkinat.
40-vuotiaan Corey Perryn siirtyminen Los Angeles Kingsiin, eli seuraan, jota hän kuritti vuosien ajan Anaheim Ducksin jäsenenä, on todella hauska juttu. 19 maalia runkosarjassa, ja kymmenen lisää playoffeissa viime kaudella. The Worm ei ole koskaan ollut kentän nopeimpia, mutta hänellä on taitoa kiekon kanssa aivan maalin edessä, peliälyä ja rohkeutta liata kätensä vaikka tappelussa jos pelitilanne niin vaatii.
Stanley Cup-joukkueet menettävät yleensä joko parhaansa ja/tai roolipelaajia, koska isoja tarjouksia tulee, ja ne on käytettävä hyväksi. Florida Panthersissä erinomaiset pudotuspelit kolmosparista käsin pelannut (kolme maalia, 12 pistettä) Nate Schmidt hyväksyi Utah Mammothin kolmen vuoden sopimuksen (AAV $3.5M). Hyvin ansaittu.
Bill Zito hankki Detroitissa pelanneen, 37-vuotiaan puolustajan Jeff Petryn kolmosparin pakiksi. Yhden vuoden diili, minimipalkalla, plus bonukset.
Logan Stankoven oli todella pidetty nuori tulokas Dallasissa. Hän joutui nuorena pelaajana Carolinaan Mikko Rantanen-treidissä, mutta on kotiutunut Hurricanesiin todella nopeasti ja hyvin. Uusi jatkosopimus, kahdeksan vuotta, $48M. Stankoven on lyhyt pelaaja, mutta ei pieni. Diili astuu voimaan vuoden päästä.
Showtime Patrick Kane jatkaa Detroitissa yhden vuoden sopimuksella.
Ja Jonathan Toews on nyt virallisesti kotikaupunkinsa Winnipeg Jetsin jäsen.
Ei takarajaa
On hyvä muistaa, ettei heinäkuun ensimmäinen ollut ainoa päivä, jona vapaat agentit voivat tehdä sopimuksia, tai seurat tehdä pelaajakauppoja.
Vielä voi tulla tarjouslakanoita, uusia sopimuksia, ja pelaajakauppoja läpi koko kesän. Joitakin suurimmista saatamme nähdä jo ihan lähipäivinä.
Nikolaj Ehlers etsii yhä uutta kotia. Huhujen mukaan ainakin Anaheim, Carolina, Tampa ja Washington ovat kiinnostuneita. Ehlers on kesää viettämässä Tanskassa. Hurricanes tuntuisi pelityyliltään sopivalta joukkueelta, vaikka Rod Brind`Amourin valmentama hyökkäys perustuu paljon kiekko päätyyn ja perään-peliin. Ehlers voisi tuoda vähän uutta kuviota siihen suorilla hyökkäyksillään.
Olisi hauskaa nähdä kunnon tarjouslakana (oma suomennos) eli offer sheet. Se voitaisiin heittää vaikkapa Buffaloon Bowen Byramista. Kiinnostuneita seuroja tekemään pelaajakaupat hyvästä puolustajasta on huhujen mukaan viitisen.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
