Liigan puolivälierät jatkuvat maanantaina kahdella ottelulla, kun Hämeenlinnassa HPK isännöi Tapparaa ja Lahdessa Pelicans KooKoota. HPK:oon kevät on ollut tähän mennessä erinomainen. Joukkue selvitti tiensä viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin ja tiputti mestarisuosikki Rauman Lukon jatkosta ensimmäisellä kierroksella. Nyt haaste on kovin mahdollinen.
Hämeenlinnan Pallokerho on ollut toistaiseksi Liigan pudotuspelien suurin yllättäjä. Mikko Mannerin valmentama joukkue upotti ensimmäisellä kierroksella Rauman Lukon neljässä ottelussa ja aloitti puolivälierät Tampereen Tapparaa vastaan vahvasti.
HPK:n tärkein pelaaja on pudotuspeleissä toistaiseksi ollut maalivahti Kim Saarinen. Saarinen on torjunut pudotuspeleissä yhden nollapelin ja on päästänyt viiteen otteluun vain kuusi maalia.
Tiputettuaan Lukon kotiyleisön edessä Saarinen vakuutti Atleetin haastattelussa pelaavansa unelmien kevättä.
– Onhan tämä yksi ihan unelmista, että pääsee täällä kotikaupungissa pelaamaan isolle yleisölle. Täällä kuitenkin aina pelannut, niin ihan huikeaa.
Saarinen myöntää olevansa sydämeltään HPK:n kannattaja ja vietti nuoruudessa paljon aikaa katsomossa. Suosikkimaalivahtia ei kuitenkaan löydy.
– Kyllä on aika monia kertoja oltu täällä katsomassa pelejä ja ollaan oltu fiiliksessä mukana. Ei ole yhtään yksittäistä maalivahtia mielessä, joka olisi HPK:ssa tehnyt isointa vaikutusta. Kaikkia on seurattu, kuka täällä on pelannut.
Saarinen on varattu NHL:ään kesällä 2024 Seattle Krakenin toimesta. Isokokoinen maalivahti oli tällä kaudella jo runkosarjassa yksi Liigan parhaista maalivahdeista.
Nico Oksanen
