NHL:n pudotuspeleissä toinen ottelukierros on käynnistynyt jo kolmen ottelusarjan voimin, mutta torstain vastaisena yönä Suomen aikaa käynnistyy ehkäpä odotetuin ottelusarja. NHL:n itäisen konferenssin toisessa ottelusarjassa Jarmo Kekäläisen johtama Buffalo Sabres kohtaa Montreal Canadiensin. Kummallakin on allaan hienot voitot ensimmäiseltä kierrokselta. Sekä Sabresin, että Canadiensin kotiareenoilla on hurja tunnelma, joten ottelusarjasta voidaan odottaa hekumallista, kirjoittaa Atleetin toimittaja Nico Oksanen.
Jarmo Kekäläisen johtama Buffalo Sabres palasi pudotuspeleihin yli vuosikymmenen tauon jälkeen. Sabresissa Kekäläisen tulon myötä puhe ei ole pelkästään ollut pudotuspeleistä vaan menestymisestä.
Ensimmäisellä kierroksella Lindy Ruffin valmentama Sabres osoitti Boston Bruinsia vastaan, että Sabres ei tullut pudotuspeleihin vaan näyttäytymään. Joukkue tuli näyttämään, mitä pohjoisessa New Yorkin osavaltiossa osataan jääkiekkoilullisesti tehdä.
Martin St. Louisin valmentama Canadiens on toista kevättä putkeen isoissa tansseissa mukana. Viime keväänä joukkueen jänne katkesi ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsia vastaan, mutta tällä kaudella joukkue oli jo vahvan runkosarjan myötä tiukempi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Canadiens osoitti merkittävää sitkeyttä Tampa Bay Lightningia vastaan ja hoiteli sarjan nimiinsä seitsemässä ottelussa vieden ratkaisevan kamppailun nimiinsä laukomalla maalia kohti vain yhdeksän kertaa.
Näiden kahden joukkueen välisessä kohtaamisessa tullaan näkemään varmuudella yksi asia. Kummankin joukkueen kotiyleisöstä löytyy sähköä ja kunnianhimoa, mikä nostaa tunteen jokaisessa ottelussa tappiin.
Sabresin syömähampaat löytyy hyökkäyksestä
Ensimmäisellä kierroksella Sabresin johtavat pelaajat Tage Thompson ja Alex Tuch etunenässä kantoivat joukkuetta mallikkaasti eteenpäin.
Tuch iski neljä maalia ja keräsi seitsemän tehopistettä. Ykkössentteri Thompson laukoi kaksi maalia ja keräsi Tuchin tavoin seitsemän tehopistettä.
Thompson nautti ensimmäisellä kierroksella reilun 20 minuutin peliajasta ottelua kohden, kun Tuch sai minuutin enemmän.
Hyökkäyksen syvyydestä Sabres sai myös apuja, kun entinen ykköskierroksen varaus, kanadalaishyökkääjä Peyton Krebs iski kuusi tehopistettä.
Puolustuksesta tehoilemaan äityi Stanley Cup -mestari vuodelta 2022 eli kanadalaisvirtuoosi Bowen Byram. Byram nautti lähes 23 minuutin peliajasta ja kiitti tästä iskien kolme maalia kuuteen ensimmäiseen otteluun.
Ruotsalaiskapteeni Rasmus Dahlin onnistui Bruinsia vastaan vain kertaalleen maalinteossa, mutta sai vastuuta yli 24 minuuttia ottelua kohden. Puolustajista yli 20 minuutin peliaikoja operoivat myös entinen ykkösvaraus Owen Power ja yhdysvaltalaispuolustaja Mattias Samuelsson.
Maalivahtiosastolla Ukko-Pekka Luukkonen siirtyi kesken toisen ottelun syrjään ja tämän jälkeen Alex Lyon oli päävalmentaja Ruffin ykkösmies. Lyon pelasi korkealla tasolla ensimmäisellä kierroksella torjuen kolme voittoa torjuntaprosentilla 95,5.
Löytääkö Canadiensin ykköskenttä pelivireen?
St. Louisin valmentaman Canadiensin ykkössentteri ja kanadalaiskapteeni Nick Suzuki oli tehokkain pelaaja Lightningia vastaan pelatussa sarjassa. Suzuki nautti lähes 23 minuutin peliajasta ottelua kohden keräsi seitsemän tehopistettä.
Ykköskentässä Suzukin laidoilla pelaavat runkosarjaan 51 maalia laukonut Cole Caufield ja slovakialaistähti Juraj Slafkovsky.
Caufield keräsi ottelusarjaan tehot 1+3 ja oli tehotilastossa lukemassa -4. Slafkovsky iski hattutempun ensimmäiseen otteluun, mutta ei tehoillut sittemmin. Entinen ykkösvaraus sai teholukemakseen Caufieldin tavoin -4.
On selvää, että Canadiensin mahdollisuudet menestymiseen Sabresia vastaan ja jatkossakin ovat hyvin ohkaiset, mikäli ykköskenttä ei ala pelaamaan voitokasta jääkiekkoa. Ykköskentän vastuu on kiistaton. Toki Sabresilla ei ole Lightningin joukkueen kaltaisia pelaajia hiljentämässä ykköskenttää, joten urakka voi myös hieman helpottua.
Canadiensin puolustuksesta esiin ensimmäisellä kierroksella nousivat kiekollinen ykköspuolustaja Lane Hutson ja todella laadukkaasti läpi kauden esiintynyt Michael Matheson. Mathesonin rooli on enemmänkin puolustussuunnassa ja alivoimalla, mutta rooli on äärimmäisen iso.
Toisella kierroksella Canadiens saattaa saada viime kesän jättihankinta Noah Dobsonin takaisin. Runkosarjassa isoja minuutteja urakoinut kanadalainen loukkaantui runkosarjan lopulla, mikä satutti Canadiensia isosti.
Dobsonin paluu tarkoittaisi merkittävää kevennystä esimerkiksi Alexandre Carrierin ja Kaiden Guhlen peliaikoihin, jotka ovat urakoineet normaalia isompia minuutteja Canadiensin alakerrassa.
Yksi suurimmista yksittäisistä tekijöistä, miksi Canadiens marssi ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon oli tshekkimaalivahti Jakub Dobes. Dobes pelasi todella kovalla tasolla Canadiensin maalilla päästäen seitsemään otteluun vain 15 maalia. Torjuntaprosentti oli hurja 92,3.
Tshekkimaalivahdin henkistä kanttia testattiin ottelusarjassa myös useasti, sillä neljä ottelua venyi jatkoeriin, joista kaksi kääntyi Canadiensille.
Maalijuhlia ja ylilyöntejä?
Ottelusarja tulee olemaan viihdyttävä, se on takuuvarmaa. On myös äärimmäisen todennäköistä, että etenkin neljään ensimmäiseen otteluun tullaan näkemään joitain maalijuhlia, sillä kummankin joukkueen identiteetti on raikas sekä suoraviivainen jääkiekko, missä kiekolla uskalletaan iloitella.
Kummankin joukkueen fanit tarjoavat sähköä sekä kovaa tunnetta otteluihin. Tämä madaltaa myös kynnystä ylilyönneille, jonka kova tunne saattaa aiheuttaa.
Vaikka Sabres osoitti kovuutta ensimmäisellä kierroksella, niin Canadiens sai omaan tekemiseen merkittävästi lisää uskoa ensimmäisen kierroksen voitolla Lightningista.
Tästä syystä vaakakuppi kääntyykin Canadiensin suuntaan ja joukkue jatkaa ottelusarjasta NHL:n itäisen konferenssin finaaleihin voitoin 4-2.
Ennakko: Nico Oksanen
