Arsenal on kaivettava eläimensä esiin.
Arsenalilla on sunnuntaina edessä Valioliiga-kauden suurin ottelu. 22 vuotta mestaruutta odottanut lontoolaisseura kohtaa kärkikamppailussa Manchester Cityn vieraissa Etihadilla.
Asetelmat ovat herkulliset. Arsenal johtaa kuudella pisteellä Cityä yhden ottelun enemmän pelanneena. Samalla kauden paras englantilaisjoukkue on osoittanut haavoittuvaisuuden merkkejä.
Arsenal hävisi maaliskuussa Liigacupin finaalin Citylle ja putosi FA Cupissa puolivälierissä yllättäen Southamptonin kynsissä huhtikuun alussa. Valioliigassa Tykkimiehet hävisi Bournemouthille kotona viime viikolla, kun nuori Alex Scott laukoi vieraiden voittomaalin viimeisellä vartilla.
Arsenal on jäänyt Mikel Artetan valmennuksessa kolmella peräkkäisellä kaudella Valioliigan kakkoseksi. Kahdesti mestaruus meni Pep Guardiolan valmentamalle Citylle ja viime vuonna Liverpoolille.
Romahduksen peikko on taas vaivihkaa hiipinyt Arsenalin selkään. Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi uskoo, että nyt espanjalaiset taidot valmentajana mitataan toden teolla tiukassa paikassa. Entinen Valioliiga-vahti kokee, että mestaruus tulee ratkeamaan sille, jonka henkinen kantti kestää paremmin.
– Nyt, kun on mahdollista, että aika rehevä johto sulaa, on Arsenalilla vain hävittävää. Henkisen puolen tulee olla lähipäivinä keskiössä. Pojat osaavat pelata jalkapalloa ja he pystyvät pelaamaan joukkueena erinomaisen hyvin ja puolustamaan hyvin, vaikka on ollut merkkejä, että se ei olisi samalla tasolla viime aikoina. Henkinen puoli on pääosassa, Niemi arvioi Kymppipaikka Extra -podcastissa.
– Molemmat ovat hyviä joukkueita ja molemmilla on hyviä pelaajia ja pystyvät pelaamaan hyvä futista. Se, joka kestää paineet, tulee voittamaan mestaruuden. Arsenalin faneille tuo ei ole kiva tilanne. Vaikka siellä on kuinka marinoituneita ammattilaisia, se peikko on jossain alitajunnassa, että ei kai vaan taas.
Miten Arsenal reagoi?
Niemi näkee Arsenalilla pienenä huolenaiheena, että City päästettiin iskuetäisyydelle juuri viime kierroksen yllätystappiolla Bournemouthille. Kyse on nyt siitä, miten joukkue reagoi takaiskuun.
Arsenalin riesana on ollut viime viikkoina myös loukkaantumisia. Laituritähti Bukayo Saka on edelleen City-pelistä sivussa. Myös puolustajista Jurrien Timber on kärsinyt nilkkavammasta ja kapteeni Martin Ödegaard lihasvaivasta.
Mahdollisena motivaatiopaukkuna voi toimia Mestarien liigan neljän parhaan joukkoon selviytyminen alkuviikosta.
Niemi näkee Arsenalin kohdalla kaksi mahdollista skenaariota.
– Arsenal joko sulaa kunnolla ja häviää tämän ottelun tai sitten he kaivavat itsestään eläimen esiin jostain ja ovat sisuuntuneina. Ollaan rehellisiä, Bournemouth-tappioon ei olisi ollut varaa ja pettymys on varmasti aivan valtava. Kaikki kunnia Bournemouthille, joka on erinomaisen hyvä jalkapallojoukkue, mutta kaikki odottivat, että Arsenal tämän hoitaa. Ei ole hyvä merkki mentäessä kauden isoimpiin otteluihin, että häviää tuollaisen pelin.
Manchester City ja Arsenal iskevät yhteen Valioliigan kärkiottelussa kello 18:30 Suomen aikaa. Ottelun näyttää Viaplay.
