Jos ette minua usko, kysykää 11-vuotiaalta pojaltani tai muutamalta ystävältäni.
Olen koko alkuvuoden ja jo viime vuoden loppupuolelta toistellut puheissani ja viesteissäni samaa mantraa: SaiPaa ei pysäytä tänä keväänä kukaan eikä mikään.
Ei, en ole SaiPan kannattaja enkä lappeenrantalainen. Toimittajana en edes voisi olla minkään liigaseuran ”kannattaja”.
Mutta SaiPa on tehnyt valtavan vaikutuksen – teki jo viime kaudella.
Sisäinen kasvu
Kauden 2024–2025 alkaessa SaiPan menestykseen ei uskonut joukkueen pukukopin ulkopuolella kukaan. Olihan SaiPa keväällä 2024 pelastunut konkurssilta 28 minuuttia ennen viimeistä deadlinea – kiitos erityisesti seuran nykyisen puheenjohtajan Jussi Turusen ja tämän vaimon Maarit Mäkisen tekemän valtavan työn.
Turunen kertoo SaiPan pelastamisen taustat viime kesänä julkaistussa kirjassa Keltamusta kevät.
Toki SaiPan joukkue yllätti varmaan itsensäkin viime keväänä selviytymällä finaaleihin.
Tämän kauden alkaessa moni ennusti SaiPalle vaikeuksia. Moni perusteli heikentyneitä odotuksia SaiPan pelaajamenetyksillä. Loppujen lopuksi hopeajoukkueen kärkipelaajista eivät lähtenee kuin Petmanin veljekset Ville ja Mikko sekä konkaripuolustaja Mikko Kousa.
Itse sanoin jo ennen kauden alkua, että uskon SaiPan olevan tällä kaudella jopa vahvempi kuin viime sesongilla.
Perustelin näkemykseni seikalla, joka jääkiekossa ja muussa joukkueurheilussa usein unohtuu: sisäisellä kasvulla.
Joukkueurheilussa kannattajien, toimittajien ja muiden spekulanttien suurinta huvia on aina kausien välissä ja uuden kauden alkaessa hirveästi analysoida sitä, keitä pelaajia joukkue on hankkinut. Vahvistukset ovat toki tärkeitä, mutta paljon tärkeämpää on se, miten paljon joukkue on kasvanut sisältäpäin yhteisten kokemusten ja yhteisen harjoittelun ansiosta.
Perustin arvioni SaiPan vahvuudesta siihen, että suurimmalla osalla joukkueesta alkaa toinen kausi Raimo Helmisen armottomassa mutta arvostavassa koulutuksessa. Pähkäilin, että tuo jatkumo ei voisi olla näkymättä positiivisesti.
Kaikki asiat yksinkertaisimmasta harjoitteesta pelitavan pienimpään nyanssiin ovat nyt entistä paremmin näiden pelaajien selkärangassa.
Raipen korkeakoulu
Jo viime kaudella SaiPan pelaajat puhuivat ”Raipesta” ja tämän metodeista ylistävään sävyyn. Pelaajat arvostavat sitä, että asiat ja pelitapa pidetään riittävän yksinkertaisina, videosulkeisissa ei tarvitse takapuoltaan puuduttaa, ja asiat puhutaan rehellisesti halki.
Ja Helmisellä on liigavalmentajista ylivertainen kyky opettaa pieniä yksityiskohtia, voittavia tekoja ja nyansseja, sillä hänen pelaajakokemuksensa on vertaansa vailla.
Pelaajien arvostus Helmistä kohtaan on valtava. Se johtuu siitä, että Helminen vastavuoroisesti arvostaa pelaajiaan suuresti. Silloin kun jotain tehdään, Raipe vaatii, että se tehdään täysillä ja mieluiten vielä vähän yli. Siinä kohdassa armoa ei tunneta. Ja kun pelaaja toimii näin, tämä saa Helmisen arvostuksen.
Helmisen joukkueessa ei myöskään ole vapaamatkustajia. Helminen ei koskaan arvostele puolikkaalla sanallakaan yhtään pelaajaansa julkisesti, mutta jos homma ei näytä kiinnostavan, palaute pukukopin seinien sisäpuolella on armoton.
Tämän on tänä keväänäkin muun muassa SaiPan kultakypärä Maxime Fortier saanut huomata.
Valtava voitontahto
Jos voitontahtoa pystyisi jollakin tavalla mittaamaan, veikkaan, että SaiPan pukukopissa suurin voitontahto on juuri Helmisellä.
Kun tämä voitontahto yhdistyy armottomaan ja arvostavaan ilmapiiriin sekä ylivertaiseen fyysiseen kuntoon – joka on seurausta Helmisen armottomasta harjoitusrääkistä – SaiPa on joukkue, jota ei kannata koskaan ”kirjoittaa ulos” yhdestäkään ottelusta tai ottelusarjasta ennen kuin viimeinen summeri pärähtää.
Kuten Helminen usein toistelee, SaiPan identiteetti on never give up – koskaan ei anneta periksi.
Sen ovat saaneet huomata esimerkiksi TPS viime keväänä ja Ässät aiemmin tänä keväänä.
Käynnissä olevassa välieräsarjassa, Kaakon derbyssä, Kouvolan KooKoo otti jo 2–0-johdon otteluvoitoissa, mutta SaiPa kieltäytyi antamasta periksi. Tiistain suvereenilla esityksellä SaiPa ilmoittautui jopa sarjan hienoiseksi suosikiksi.
KooKoon pukukopissa odotetaan jo pelonsekaisin tuntein Kisapuiston perjantai-iltaa: ”Taivas varjele, mitä sieltä tulee?”
Sieltä tulee SaiPa – ja lujaa.
Harri Pirinen
