Florida Panthers on NHL:ssä pahalla takamatkalla, vaikka torstaina Toronto Maple Leafsin voittikin maalein 5-1. On todennäköisempää, että Panthers pudotuspeleistä karsiutuu, kuin että niihin selviää.
Panthersilla on pudotuspelipaikkaan takamatkaa kahdeksan pistettä. Pelaamatta joukkueella on runkosarjasta 24 ottelua.
Takamatka on neljän voiton verran. 24 ottelun osalta se ei kuulosta paljolta, mutta on itse asiassa paljon. Panthersin edellä pudotuspeliviivan alapuolella on neljä joukkuetta.
Panthersilta vaaditaan pudotuspeleihin pääsyyn noin 18 voittoa 24 ottelusta, jos muut viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelevat joukkueet syövät pisteitä toisiltaan tasaisesti pois. Tilanne on Panthersilla todella haastava.
Tietysti Aleksander Barkovin paluu voi muuttaa tilanteen. Tosin pitkä poissaolo näkynee Barkovin otteissa varmasti ensimmäisissä peleissä.
Nyt mennäänkin MM-kisaspekulointeihin. Kolme Panthersin suomalaispelaajaa Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola olivat voittamassa Leijonissa pronssia Milano Cortinan olympialaisissa.
Kolmikolla saattaisi olla nälkää jatka kauttaan vielä toukokuussa. Sopimusteknisiä esteitä sille ei olisi.
Ja Barkovillakin saattaisi olla nälkää pelata MM-kisoissa. Onhan hänellä pitkä pelitauko takanaan.
Tosin Panthers saattaa kehottaa Barkovia olemaan lähtemättä kisoihin. Onhan hän juuri toipunut pahemmasta vammasta ja loukkaantumisriski Panthersin kannalta ”turhassa turnauksessa” on olemassa.
Voi olla, että Barkov haluaa myös säästellä itseään. Hän pelasi Stanley Cupin finaaleissa kolmesti peräkkäin 2023-25. Jokaiseen kauteen mahtui reilusti yli sata kovaa ottelua isoilla peliminuuteilla kovine rasituksineen. Todennäköisesti sillä oli vaikutuksensa loukkaantumiseen.
Mutta unelmointi ei ole kiellettyä. Leijonat saisi Barkovista, Luostarisesta, Lundellista ja Mikkolasta unelmanelikon MM-kisoihin. Sille pohjalle olisi upeaa rakentaa.
Floridan nelikon lupautuminen MM-kisoihin voisi tuoda Leijonien MM-ryhmään monia muitakin NHL-vahvistuksia. NHL-kiekkoilijat tekevät MM-kisapäätöksensä senkin mukaan, millaisina joukkueen menestysmahdollisuudet näkevät.
Otto Palojärvi
