NHL:n pudotuspeleihin yli vuosikymmenen tauon jälkeen palannut Buffalo Sabres on kovan paikan edessä. Sabresissa tulee vielä ennen uutta kautta ratkaista merkittävä ongelma, mikä hyydytti seuran viime kaudella, kirjoittaa Atleetin jääkiekkotoimittaja Nico Oksanen.
Jarmo Kekäläisen johtoon kesken viime kauden siirtynyt Buffalo Sabres on ollut aktiivinen organisaatio kesällä.
Kekäläinen on kaupannut muun muassa tähtipuolustaja Bowen Byramin eteenpäin ja päästi pelaajakaupalla myös irti Sabresin sieluhyökkääjä Alex Tuchista. Nämä herrat kirjoittivat yhteensä 23 miljoonan dollarin kausipalkalla sopimukset uusiin seuroihin.
Viime kaudella Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff joutui epäsuotuisaan rakoon, sillä kokenut luotsi joutui jokaiseen otteluun arpomaan maalivahdin kolmesta tasaisesta vaihtoehdosta.
Ukko-Pekka Luukkonen oli seuran ykkösmaalivahti ja tienasi eniten. Parhaita näyttöjä pelikentillä antoi kuitenkin Alex Lyon ja kolmantena herrana soppaa keitteli NHL:n siirtolistalta poimittu Colten Ellis.
Kekäläinen sai läpi kauden selitellä maalivahtitilannetta, mutta ei lähtenyt sörkkimään sitä kauden ollessa kesken. Nyt kesä on kääntymässä heinäkuulta elokuulle, eikä selvyyttä pelipaikan ykkösnimeen ole vieläkään Sabresissa saatu aikaiseksi.
Ykkösmaalivahti lyötävä lukkoon
Uuteen kauteen Sabres ei voi enää lähteä kolmipäisellä monsterilla. Valinta on tehtävä. Luukkosella on vielä kolme vuotta sopimusta 4,75 miljoonan dollarin kausipalkalla jäljellä. Lyon tienaa ensi kaudesta 1,5 miljoonaa dollaria ja Ellis reilut 800 tuhatta dollaria. Ellis on ensi kesänä rajoitettu vapaa agentti, kun taas Lyon on rajoittamaton vapaa agentti.
Oletettavat siirrot olisivat sellaiset, että Luukkonen sinetöidään ykkösmaalivahdiksi tai kaupataan parempaan. Huhuissa on pyörinyt yhdysvaltalaistähti Connor Hellebuyckin nimi. Lyon kaupataan eteenpäin vaihdossa varausvuoroon tai johonkin nuoreen maalivahtiin. Tämän jälkeen Ellisistä tehdään kakkosmaalivahti.
Ellisillä on NHL:stä 16 ottelun kokemus viime kaudelta. Näistä otteluista Sabres sai pisteitä kymmenestä torjuntaprosentin ollessa 90,3.
Jokaisen maalivahdin tulevaisuuden kannalta on parasta se, että he pääsisivät pelaamaan omalla paikallaan sopivassa organisaatiossa.
Luukkosen kannalta tilanne on hankalin, sillä harvalla joukkueella on varaa ottaa ykkösmaalivahtia kakkosmaalivahdiksi seuraan kauppaamatta omaa maalivahtia eteenpäin.
Suomalaistähdellä myös tilanne on se, että espoolaisen kiekkokoulun kasvatti on NHL:n mittapuulla yksi heikoimmista ykkösmaalivahdeista, joita on tarjolla.
Pelaajakauppojen suhteen GM Kekäläisen tilanne on kuitenkin vaikea, sillä Luukkosta ei turhaan kannata kaupata, sillä suomalaisen taso on parhaimmillaan keskiluokkaa. Pelaajakaupalla tulisi saada oikeasti merkittävä parannus maalivahtiosastolle, mikä tarkoittaisi Hellebuyckin kaltaisen nimen kaappaamista.
NHL:n runkosarja alkaa syyskuun lopulla, joten GM Kekäläisellä on palapeli tehtävänä loppuun ja siihen on aikaa enää kaksi kuukautta.
Näkökulma: Nico Oksanen
